兵器なのか？其れとも、防衛目的なのか？

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「米当局が『昆虫兵器』開発？　欧州の科学者が懸念」（３月２０日、朝日新聞）

 

特殊なウイルスを仕込んだ昆虫を放ち、農作物に感染させて、遺伝子を改変する。

　

米国防高等研究計画局（ＤＡＲＰＡ）が始めたこんな研究プログラムに対し、欧州の科学者から「生物兵器開発ではないか。」と疑問視する声が上がっている。

 

ＤＡＲＰＡは、研究プログラムを「昆虫の同盟者達」と命名。農作物に病原体が広がる等して、生産が危機に陥った際、大量の昆虫を介した遺伝子操作を施して、悪影響を抑える安全保障上の防衛目的の研究だと強調している。不測の事態に備えて、ウイルスを媒介する昆虫の寿命を短くする等、安全対策にも万全を期していると主張している。

 

科学者達は、米科学誌サイエンスに発表した論文で、ウイルス等を攻撃目的で運搬する「昆虫兵器」にも成り得ると指摘。農作物を守るには、「昆虫を使わず、農薬散布装置の使用で済む。」等と皮肉った。

 

此れに対し、ＤＡＲＰＡは、「次世代の空中散布技術に等、出資しない。産業界等の役割だ。」と反論。既存の枠を超えた、革新的な技術を追求する自らの存在意義を訴えた。

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「形質転換」という技術が在る。「細胞外部からＤＮＡ を導入し、其の遺伝的性質を変える事、又、其の操作自体。」を意味するのだが、例えば「人間に害を与える昆虫の遺伝子を操作して無害化したり、昆虫の（人間にとって）良い点を遺伝子操作で増強する。」といった事が、“利点”として挙げられる。

 

“利点”と書いたけれど、“過ぎた形質転換”は、逆に生物界にとって“悪影響”を生み出す可能性も在る。生態系を崩したり、怖ろしい“モンスター”を生み出してしまうかも知れないからだ。

 

生物兵器や気象兵器と呼ばれる物も、開発の方向性が少しでも異なれば、人間にとって有益な技術に成り得る。「兵器なのか？其れとも、防衛目的なのか？」というのも、結局は「“開発者や使用者の志の高さ”によるし、又、何れだけ其の技術が悪用される可能性を排除出来るか。」によるだろう。