MAY その４２

　ガリガリッ、ガリッ。
　突然何ものかが小屋の戸をひっかきだした。
　窓辺で騒いでいた鳥たちが、いっせいに飛
び立っていく。
　「なによ、いったい。誰なの？」
　メイは不安にかられたが、ひょっとしてこ
の小屋から逃れるチャンスかもしれない、と
思い、戸口から離れたところで、様子をうか
がうことにした。
　重い扉がこらえきれないように、内側にば
たりっと倒れた。
　勝ち誇ったように、一匹のヒグマがうおおっ
とほえた。
　ひゅっと何かが飛んで来て、小屋の床にご
とりと落ちた。
　扉をこわすときに傷ついたのだろう。
　ヒグマの口のまわりに、血がにじんだ。
　ヒグマは憎々しげに、右の前足でかんぬき
を踏みながら、うう、ううとうなった。
　メイの耳には、それが意味あるものとして
聞こえてくる。
　「うおっ、ふうふうっ。思ったより、すご
いがんじょうな扉だったな、これは。メイさ
んメイさん、いますか。いたら返事をして」
　ヒグマはのそりのそりと小屋のなかをうろ
つきだした。
　積んであるマキの陰にかくれていたメイは、
ヒグマの声に反応し、すぐにとび出た。
　「まあ、ヒグマさん。あなたが助けに来て
くれたんだ。どうして？どうしてここにいる
のがわかったの？」
　と、礼をいった。
　ヒグマはいったん、首を振ったが、意味が
わかったらしく、ううううっとうなる。
　「いやいや、どういたしまして。ピーちゃ
んが知らせてくれなかったら、わからなかっ
たんだ。礼ならピーちゃんに言って」
　「わかったわ」
　メイは小屋から出た。
　両腕をのばし、二三度新鮮な空気を吸った
り吐いたりしてから、
　「ピーちゃん。ピーちゃん、どこ？どこに
いるの。いたら、出て来てちょうだい」
　ピー、ピピーッ。
　ピーちゃんは、小屋から少し離れたところ
で鳴いているらしい。
　それほど元気のある声ではなかったが、メ
イが長い間耳にしてきたもの、忘れるわけが
なかった。
　「どうしたの。あなたがわたしのもとに飛
んできてくれなかったら、わたし、おうちに
帰らない」
　メイは小屋上り口にある階段にすわりこみ、
あたりを見まわした。
　「じゃあ、わしはもう行くからな。何かあっ
たら、いつでも呼んでおくれ。マーシカって
いうんだ、おれは。じゃあ」
　ヒグマはそう言うと、メイのわきをすりぬ
けて通ろうとした。
　だが、からだが大きすぎる。
　「あら、ごめんなさい。気が付かないで」
　メイはいそいで立ち上がると、ふわりと地
面に飛び降りた。　
　ヒグマが飛び下りたところに、大きな足跡
がついた。
　「ありがとう、メイ。おらはでかすぎて困
ることがおおいんだ。ピーちゃんはな、メイ。
知っての通り、もうかなりの年だ。さっき窓
辺に来たのは、ピーちゃんの子どもだ」
　「ああ、やっぱりそうなんだ。とてもうれ
しかったわ。みんなして来てくれて」
　「そうだろ、そうだろ。あれは気持ちのい
い子だからな」
　「とにかく、ピーちゃんはじきにあらわれ
る。もうしばらくそこで待っててやって」
　メイのほうに巨大な頭を向け、ヒグマはそ
う言った。
　そして再び、森の方に頭を向けると、うお
おっとひと鳴きした。
　しばらくして、メイの目の前の草むらが小
さく揺れた。
　何かが歩いて来るのだろう。
　草の揺れがメイの向かってくる。
　(ひょっとしてピーちゃんかも。でもねいく
ら年老いても、あの子羽があるんだから。こ
れじゃまるで野ネズミさんみたい）
　メイは胸をわくわくさせ、それが草むらか
ら庭先に出てくるのを待つことにした。