第９回 ジャパンカップダート

砂の王者決定戦ジャパンカップダート（ダート１８００ｍ）が行われた。昨年までは東京２１００メートル戦だったが、今年から阪神１８００メートルに変更されている。

１番人気は国内ダートＧ１（地方交流戦含む）を６連勝しているヴァーミリアン。これで勝てばジャパンカップダート連覇どころか国内Ｇ１連勝記録を塗り替える快挙となる。ダートでの強さは誰もが認める現在の砂の王者。
２番人気は３歳馬サクセスブロッケン。３歳のダート王でダートでは７戦６勝。唯一の敗戦は、前走のＪＢＣクラシック。王者ヴァーミリアンとの叩き合いに負けはしたが、３歳の勢いを買われて２番人気となった。
３番人気は同じく３歳馬カジノドライヴ。新馬戦を圧勝して、春はアメリカに遠征し、日本調教馬のアメリカダート重賞初制覇の偉業を成し遂げ、一躍アメリカのクラシック候補に名乗りを上げたが、本番当日ケガで回避され、日本調教馬アメリカダートＧ１初制覇の偉業は持ち越された。秋はアメリカの一般戦を勝利したものの、本番のブリーダーズＣクラシックで惨敗。今回は国内復帰第１戦目となる。
４番人気はカネヒキリ。３年前のこのレースの覇者で現王者ヴァーミリアンとは同期。つまりディープインパクトとも同期ということになる。屈腱炎という馬にとっては不治の病と言われる怪我を克服してレースに復帰。前走は２年４ヶ月ぶりだったせいか惨敗したが、元々は”砂のディープインパクト”と言われるほどダートでは無敵を誇っていた馬だけに侮れない。

レースは大方の予想を裏切りスローなペース。２番人気サクセスブロッケンが引っかかり気味に先頭を走り、３番人気カジノドライヴは好位を追走。ヴァーミリアンはいつもより後ろ気味、後方４～５番手を進んでいた。レースが動いたのは３コーナー過ぎ。ヴァーミリアンがマクリ気味に上がっていき、それを見たヴァーミリアンより後方にいたメイショウトウコンが動き出す。
直線に入ってすぐ。サクセスブロッケンが苦しくなり、カジノドライヴが上がっていく。しかし、その外からヴァーミリアンとそのヴァーミリアンをずっとマークしていたメイショウトウコンが襲い掛かる。メイショウトウコンに乗っていた藤田騎手は恐らくこの時点で勝利を確信したに違いない。しかし、その２頭の叩き合いをあざ笑うかのように最内からスルスルと伸びた馬がいた。
カネヒキリだった。
最後はやや一杯になったカネヒキリに、競り合う２頭メイショウトウコン＆ヴァーミリアンが迫る。あと少しで先頭が入れ替わるかというところでカネヒキリがトップでゴールした。ヴァーミリアンは３着。やはり後方から行き過ぎたのが原因か。メイショウトウコンは徹底的に王者をマークし、競り落としたにもかかわらず、ノーマークだったカネヒキリに届かず２着。

カネヒキリは２００６年２月のフェブラリーＳ以来２年１０ヶ月ぶりの勝利となった。オーナーはディープインパクトと同じ金子オーナー。１５年前のトウカイテイオーも１年ぶりのレースでビワハヤヒデを破りＧ１有馬記念を優勝したことが話題になったが、２年４ヶ月の休養期間があってのＧ１制覇はほとんど例がないのではないだろうか？
もう６歳のカネヒキリだが、これから同期のヴァーミリアンとの王者対決が楽しみになってきた。