感激、感激、そして感激！

ジャイアンツの５年振りの胴上げが見られるかもしれないという事で、昨夜は東京ドームに「ジャイアンツv.s.スワローズ」戦を観戦に行った。入り口では係員が、ジャイアンツ選手達の名前と背番号が記されたオレンジの応援小旗を配布。手渡された１本を席に着いて広げてみた所、選りに選って当ブログで最も批判している人物の名前と背番号が記された物だった。この試合でのジャイアンツの苦戦を暗示する様な嫌な予感が胸に湧き上がる。

試合開始時間が近付くと共に、場内は盛り上がりを見せていた。そんな中に身を置ける幸せを感じつつ、優勝を逃し続けた過去４年の悔しさが急に込み上げて来て、不覚にもこの時点で涙腺が若干緩んでしまった。そして今季のジャイアンツの闘いを振り返っていた自分。

今季の優勝争いはジャイアンツとドラゴンズ、そしてタイガースという三つ巴で終盤を迎えた。残念乍らタイガースは最後の最後に来て息切れをしてしまい、ジャイアンツとドラゴンズの一騎打ちとなった訳だが、この両チームは昔から終盤に印象深い試合を繰り広げている。直近で言えば２０００年９月２４日行われた「ジャイアンツv.s.ドラゴンズ」の試合は、０対４とジャイアンツが負けた状態で９回裏の攻撃を迎えた。この試合でジャイアンツが負ければ本拠地・東京ドームでの胴上げが無くなってしまう状況で、「本拠地での優勝は無くなったな。」と諦めたジャイアンツ・ファンも少なくなかったと思う。しかし１死満塁のチャンスを作り、江藤智選手が同点満塁ホームランをかっ飛ばし、その興奮が冷め遣らない内に次打者の二岡智宏選手がサヨナラホームランを放って優勝を決めるという、漫画の様な凄い試合だった。

１９９４年１０月８日に行われた所謂「１０．８決戦」も「ドラゴンズv.s.ジャイアンツ」の試合で、日本プロ野球史上初めてシーズンの勝率が同率首位で並んだチーム同士での最終戦直接決戦。３対６で勝利を収めたジャイアンツが優勝を成し遂げ、今はドラゴンズの監督を務めている落合博満選手が感涙に咽ぶ姿が印象的だった。「メークドラマ」という言葉が流行語大賞に輝いた１９９６年、公式戦中盤で首位に１１．５ゲーム差付けられていたジャイアンツが、結果的に１０月６日に行われた試合に勝って奇跡の優勝を成し遂げた。これも相手はドラゴンズ。

此処迄はジャイアンツにとって良い話ばかりを書いて来たが、もっと遡れば１９７４年、ジャイアンツのＶ１０を阻んだのもドラゴンズ。終盤迄熾烈な首位争いを繰り広げて来た両チームは、最終的に「１位：ドラゴンズ（７０勝４９敗１１分け－勝率．５８８）、２位：ジャイアンツ（７１勝５０敗９分け－勝率．５８７）」という結果を残す。勝ち数では１つ上回り乍らも、僅かな勝率の差で涙を呑んだジャイアンツ。試合巧者のドラゴンズ故、今季も１９７４年の再現となるのではないかという不安を自分は終盤ずっと持ち続けていたのだ。

もし１つの勝利数の差でジャイアンツが優勝を掴んだとしたら、勝負の分かれ目は「９月１１日の対スワローズ戦」だったろう。試合開始時から雨が降り続く最悪のコンディション下、ジャイアンツは３対６と３点リードで９回裏のスワローズの攻撃を迎える。マウンドに上がったのは豊田清投手だったが、足元がグチャグチャな状態からコントロールを乱して連続ヒットを浴び、急遽抑えの切り札・上原浩治投手が登板。しかし、やはりコントロールが定まらず、３ランを浴びて５対６と１点差に詰め寄られてしまう。その後は連続ヒットを浴び、１死１＆３塁という絶体絶命のピンチ。此処で雨足が強くなり、試合は中断される。「次々打者はジャイアンツ戦に滅法強いアレックス・ラミレス選手だけに、同点どころかジャイアンツがサヨナラ負けを喫するのは間違いない。このまま中断が続き、何とかコールド勝ちになってくれ！」と祈り続けたものの、試合は４６分の中断を経て再開されてしまった。結果的には上原投手が踏ん張りジャイアンツは勝利を収めた訳だが、ジャイアンツが負けていておかしくなかった試合だけに、この勝利は今季一番の重さを持っていたと思う。

逆に１つの負け数で優勝を逸したとすれば「８月１４日の対カープ戦」での負けが大きく浮かび上がって来ただろう。初回に４点、３回に２点と効率良くカープから得点を奪ったジャイアンツ打線だが、ジャイアンツの先発・門倉健投手は立ち上がりから非常に調子が悪く、意味不明に延々と彼を引っ張った事でジャイアンツは勝てた試合をみすみす落とす事になってしまった。原監督の勝負勘の無さを当ブログでも何度か指摘して来たが、この試合はその端的な例と言えよう。

肝心な試合はジャイアンツの先発・内海哲也投手が１回表を三者凡退で切り抜けるも、３回表にスワローズ打線に捕まってしまう。ランナー２人を塁に置き、アレックス・ラミレス選手に３ランを浴びてしまったのだ。しかし３回裏にはルイス・ゴンザレス選手がソロホームラン、４回裏は李承選手が２ランをスワローズの先発・石川雅規投手からそれぞれ放ち、３対３の同点に追い付いた。此処迄は試合がどっちに転ぶか判らない展開。

ところが５回表以降、流れは完璧にスワローズに向いたまま。中盤から終盤にかけてのジャイアンツ・ファンは一喜一憂どころか、「憂」の場面しか無かったと言っても良い。２本のホームランを浴びたものの石川投手の好投は光っていたし、５回を終えた時点で降板したものの、そのまま彼が最後迄投げてもジャイアンツ打線は点を奪えなかった様に思う。又、彼の後を継いだ藤井秀悟＆ブライアン・シコースキー両投手の出来はそれ以上に素晴らしく、彼等のどちらかが最後迄投げていたならば、やはりジャイアンツ打線はそのまま敗戦を迎えていた様に思えてならない。

対するジャイアンツは上記した内海投手のケース以外にも、９回裏に無死１塁で代走に出た鈴木尚広選手がアッサリと牽制で刺される（この選手、今季はこういったポカが非常に目に付く。良い素質を持っているのにレギュラー定着出来ないのは、こういった集中力の欠如も大きな要因なのだろう。）等、”負け試合に到る鉄則”をこれでもかという位に実践していた。

９回裏はスワローズの投手が４番手の館山昌平投手に代わったのだが、上記した様に鈴木選手のポカでジャイアンツの反撃ムードは一気に費えた様に感じた。李選手が四球を選び塁に出たものの、続く二岡選手が１死にも拘わらずバントで２塁に進める策を採った原采配。「４年前にサヨナラホームランで優勝を決めた選手に、此処でバントか！？」と唖然としてしまい、この段階で完全にこの試合の負けを感じた自分。「負ける瞬間を見たくない。どうせ負けるなら、帰りの電車が混み合う前に場外に出よう。」という思いから、席を立って通路へと向かった。そう、出口に近い通路で場内中継のＴＶを見る為にだ。

だから、次打者の矢野謙次選手が投手強襲の当たりを放ち、１塁ベースにヘッド・スライディングを見せてセーフになったのもＴＶ画面で確認していた。これで２死満塁。彼の必死の思いに胸がグッと来たものの、試合の流れは相変わらずスワローズに在る様に思えた。次打者の清水隆行選手が打席に入った時、カメラはベンチの原監督の姿を何度も映していた。鬢に白い物が何本か混じっているのを見て、「原監督も精神的にかなり追い詰められているのだなあ。」と同情の思いが少し湧く。そうこうしている内に、追い込まれた清水選手が打球を放つ。名手・宮本慎也選手の前のへの当たりで万事休すかと瞬間思ったが、当たりはかなりボテボテだ。思わずＴＶの前を離れ、場内に駆け戻る。宮本選手の１塁への送球がとんでもない高さとなり、清水選手が１塁へヘッドスライディングしている姿が目に入る。慌ててホームベースに目を遣ると、阿部慎之助選手が両手を挙げ、転がる様にホームベースを踏む姿が。ジャイアンツ・ベンチから一気に選手達が飛び出して来る。５年振りにジャイアンツは優勝を果たしたのだ！！それからは唯、感涙に咽ぶだけだった。






ボストン・レッドソックスの選手達やファンの間で長年口にされて来た「バンビーノの呪い」。チームの主砲・ベーブ・ルース選手がトレードに出されて以降、ずっとこのチームがワールド・チャンピオンになれなかった事に起因している。しかし２００４年にレッドソックスがワールド・チャンピオンになった事で、８６年間に渡る呪いは解かれる事となった。そして「呪い」という訳では無いが、「松井秀喜選手がメジャーに移籍してから、ジャイアンツは優勝出来なくなった。」という思い（トラウマ？）を抱え続けて来たジャイアンツ・ファンは少なくなかったと思う。斯く言う自分もその一人だったが、今回の優勝でそんなマイナスの思いから解放された気がしている。

最後の最後迄頑張り続け、５年振りの優勝を成し遂げてくれた選手達に心からの感謝。そして采配振りには相変わらず疑問を感じてはいるが、優勝という成果をきっちり出してくれた原監督にも拍手を送りたい。此処迄来たらクライマックスシリーズの優勝、そして日本一の達成をジャイアンツには望みたい。有難うジャイアンツ！そして、頑張れジャイアンツ！！