桜が枝に咲く頃は 小湊鐵道を完乗！

　古びた線路にカタカタと鳴り始める。プァーンと遠くで警笛が響く。
チカチカっと前照灯が煌めいたと思ったら、山陰からクリームと朱を纏った古びたディーゼルカーが現れた。
ディーゼルカーは黄色い絨毯の上に弧を描いて、終着駅への最後の勾配をエンジンを唸らせて登っていった。

朝日を浴びて小湊鐵道の五井機関区、新旧の車両と言いたいところだけど、旧々の車両がひしめいている。

 07:59発の7列車でまずは上総牛久まで、小湊鐵道の顔ともいうべき200系は1960〜70年代の生まれ。
ディーゼルエンジンが唸りを上げるのだけれど、掛け声の割に走り出しはゆっくりだ。

春の小湊鐵道の旅は、車窓いっぱいの “菜の花” や “ソメイヨシノ” を眺められるのが魅力だ。

今日の一杯めは爽やかに “SUI GIN & SODA”、桜井ユキさんが立ち飲みでグラスを傾けるCMがいいね。

　上総牛久は交換駅、上り列車の運転士から駅員へ、そして下り列車の運転士へとタブレットが手渡される。
なんだか懐かしい風景だね。後から入線した上総中野行きは只見線を走っていた旧国鉄のキハ40系だ。

飯給(いたぶ)駅は菜の花と桜のコラボレーションが楽しめる人気スポット。カメラの砲列が列車を待っている。
線路の築堤は “ソメイヨシノ” が並木となり、道床の脇では “菜の花” が黄色い花びらを風に揺らす。

養老渓谷駅を目前に車窓に広がる石神の菜の花畑、列車が走ってくると遠足の園児たちから歓声が上がり、
一眼レフと言わずスマートフォンと言わずシャッター音の拍手が単行気動車を迎え、そして見送る。

単行気動車が養老渓谷駅に到着すると、満員であった乗客のほとんどがホームに降り立つ。

石神の菜の花畑から戻っても、次の上総中野行きまでは1時間以上の待ち合わせを持て余す。
ということで駅前唯一の「あさひ屋」へ。"きゃらぶき" と 柚子味噌たっぷり “みそおでん” を肴に地酒を一杯、
IWC2019普通酒の部で銅メダルを受賞した “腰古井” は淡麗辛口な地元親父の定番晩酌酒なのだ。 

　　　　　

名物だと云う “山菜そば” は、菜の花、わらび、たけのこ、キノコがふんだんに入って雰囲気あり。
いつの間にか花曇りになったこんな日に、ズズッと啜る濃いめの汁、温かいそばが沁み渡るね。

小さな分水嶺を越える最後のひと区間は案外と難所、旧型デーゼルカーは喘ぎながら登っていく。
水が滲み出す切り通しを25km/hの最徐行で抜け、ふたつ目の板谷トンネルを潜ると下り勾配に転じた。
元気を取り戻したディーゼルカーが軽快につなぎ目を鳴らし始めたら、まもなく終点の上総中野駅だ。
おそらく次の週末に桜は満開、“菜の花” と “ソメイヨシノ” に彩られた小湊鐵道を旅したらいかがだろう。

小湊鐵道　五井〜上総中野　39.1km　完乗

＜40年前に街で流れたJ-POP＞
制服 / 松田聖子　1982