「お菓子」とは

幼い子供にとって「お菓子」とは，宝物のように大事なもの。
お菓子をめぐっての喧嘩は，時に，凄惨を極め大けがの元になることがある。
そして，お菓子をあげる行為は，相手に対する畏敬の念や思いやりを表している場合がある。

ＫＭ軍団は，一昨日の大会で予選リーグを突破できずに涙をのんだ。
しかし，各場面において感動的なシーンがあったことは伝えておきたい。

そして，ひとつだけ記録しておきたいことがある。

ＫＭ軍団のエースはARI君だ。
身長167cmのはにかみ屋で，人前で声が聞こえるように喋るということは殆どない。
だけど，バッティング，ピッチング技術も群を抜いており，ランニングもいつも1番である。
試合前日のホテルで摂った夕食のおかわりは7杯で，ボクらを震撼させたのは言うまでもない。

そんなARI君は，予選リーグ第1試合で期待通りの好投を見せた。84球の完投で2失点だった。一方，バッティングでは5回の第3打席で，敵チームを突き放す特大スリーランを披露した。
当たった瞬間にホームランと確信したボクは，一気に絶頂してしまって打球の行方を追わなかったが，目撃者によれば，そのホームランボールは，対角線上の隣コートを直撃したらしい。

ボクの前に座って応援していたリョー坊も，その特大アーチに狂喜乱舞。
選手席と応援席を隔てるネットに駆け寄り，「ARI君！，ARI君！」と叫ぶリョー坊。
身長121cmのリョー坊がネット越しにハイタッチのポーズ。
はにかみ屋のARI君は照れ笑いしながらロータッチで応えてくれた。

席に戻ったリョー坊は，ボクに振り向くと興奮した口調で「カルビーのポテトばやらんといかんね」と言った。その言葉を聞いたボクは，ポテトチップスをARI君に買って上げなくちゃいけないのかなと思った。

予選リーグ第2試合。延長10回の激戦の末，KM軍団は惜敗。
出発地である地元のグランドに戻ったのは夜9：30。周囲を木々に囲まれたグランドは闇に包まれていて，荷下ろし作業は，車のヘッドライトが頼り。ライトに照らし出される土ホコリが疲労感そのものに見えた。

荷下ろし作業，試合結果報告，選手挨拶，解散。
一同がそれぞれに挨拶を交わして帰路についた頃，リョー坊が，突然，姿を消した。

闇の中をしばらく探したが，いつの間にかリョー坊はボクの足元に戻っていた。
「おとーさん，ARI君，どこ？」リョー坊。
「ほら，あそこじゃぁ，おとうさんと歩いとるよ」ボク。
言い終わらないうちにリョー坊は駆けだしていた。


ヘッドライトに3人のシルエットが浮かび上がる。
小さい子供がナニか手渡し，それを少年が受け取る。そして大人が，小さい子供の頭を撫でる。


ボクは，途端に目頭が熱くなった。



野球，それはスポーツに過ぎない。
だけど，そこには空気があり，流れがあり，ドラマがある。
少年野球，それは親と子供が作るリアルエンターテーメントなのかもしれない。
しばらく，野球から離れられそうにない。


追記
昨日の練習が終わったあと，フロの湯につかりながらリョー坊にきいた。
ARI君に渡したものはナニだったのかを。

それは，後生大事に隠し持っていたカルビーのポテトチップス。
何か特別なときに食べようと，隠し持っていたものだという。
宿泊用身支度の点検はボクがしていた。
その点検をかい潜って持ち出した秘密のポテトチップス。

それを聞いたボクは，リョー坊の顔にお湯をひっかけてやった。