若き主砲が大暴れ！

日本ハム・中田翔内野手（２４）が２位西武との大一番で、２本塁打５打点の大暴れ。ついに優勝マジック「４」が点灯した。若き主砲を不振でも４番で使い続けた栗山英樹監督（５１）には、「前任者にはできなかった起用法」と球団関係者も最敬礼だ。

　１回は左越えの先制２２号２ラン、５回は左翼上段に特大の２３号３ラン。２８日の西武戦（札幌ドーム）で、ひとりで全打点をたたき出した千両役者は「最高です。ふたつとも完璧でしたね。天王山？　楽しかったですよ」と満足そうに話した。

　古株の球団関係者は「梨田（昌孝前監督）さんだったら、翔は今ごろここにいなかったかも」としみじみ話す。開幕から４番に座ったが、打率が２割に乗ったのはなんと６月３０日のこと。「あの成績なら、打順をどんどん下げられ、最後は２軍行きだったと思う」。

　だが中田がどんなに打てなくても、新人監督は初志貫徹。「楽に打たせるべき」、「ほかの好調な打者が生きない」といった疑問の声に耳を貸さず、スタメン表の４番に同じ名前を書き続けた。

　これがその１３９試合目。「はじめのころはチームに貢献できず、腹立たしい気持ちで毎日、試合に出ていたが、それでも使ってもらっていた。まだ貢献できたと思っていない。これから貢献できるよう頑張りたい」。指揮官への感謝をこめつつ、覚醒した怪物はラストスパートを誓った。