オヤジ達の白球（58）バレンタインデー前日

オヤジ達の白球（58）バレンタインデー前日



　
　朝の天気予報が、南岸低気圧が接近していることをつげた。

　日本列島の南岸を発達しながら東に進んでいく低気圧を、南岸低気圧と呼ぶ。
冬から春にかけて発生することがおおい。
発達すると太平洋側に、大雪や大雨を降らせる。
特に東京を含む関東地方南部に降る大雪は、この南岸低気圧によるものがおおい。

　しかし、2月13日の朝はしずかにあけた。
大荒れの天候がやってくるとは思えないほど、よく晴れ渡っている。

　午後1時。青空に雲が増えてきた。
西から東へ流れる灰色の雲が、やがて青空の半分を覆い隠す。
（雲が増えてきたぞ。予報通り、南岸低気圧が関東へ接近してきたのかな？）
ちらりと祐介が空を見上げる。

　「祐介。なに呑気に空なんか見上げてんのさ。早くしてよ。
　みんながもう集まってきちゃうじゃないの」

　陽子が祐介を急かせる。
郊外のバッティング・センターの駐車場へ、次々に車が集まって来る。
いずれもこの日が来るのを心待ちにしていた、ドランカーズのメンバーたちだ。
捕手の小山慎吾が1番乗りでやって来た。
右手に愛用のバット。左手にキャッチャーミットをぶら下げている。

　「打つだけじゃもったいないです。
　せっかくです。キャッチングの練習もやりましょう」
　
　設置されている機械は2台。
1台は60キロの球速に固定されている。しかしもう一台は、最大90キロまで出るという。
14mの距離から飛んでくる90キロの球は早い。当てるだけで精いっぱい。
野球に換算すると120キロから、130キロの球速に相当する。

　60キロの打席へ岡崎が入る。初球、2球目とたてつづけに空振りする。
（まいったな。なんだかおかしいぜ・・・タイミングがまったく合わねぇ）
3球目も見事な空振りになる。
うしろで捕球していた小山が「岡崎先輩。みごとな3球3振です」とクスリと笑う。

　「先輩。球の出てくる瞬間を待っているだけでは、タイミングが取れません。
　この機械はアーム式。
　アームの動きは、ピッチャーの腕の振りによく似ています。
　下から上に向かって動き始める時から、バットを振るタイミングを逆算します。
　球を力で弾き返そうとしないで、芯でとらえてください。
　それだけに集中して、バットを振り切ってください」

　ピッチングマシンは、アーム式とローター（ホイール）式がある。
アーム式は基本的にストレートのみ。
モーターが2つあるローター式は、回転数を変えることで変化球を投げることができる。

　「なるほど。アームの回転を投手の腕の振りに見てタイミングをとればいいのか。
　あ・・・あれ、機械のやつ、おかしいなと思ったら、下からじゃなくて、
　上から投げてくるぜ！
　いいのかよ。上から投げてくるソフトボールの投球は！」

　「しかたないですよ。なにしろこの機械は、30年も前の古いものですから。
　俺も中学でソフトをはじめたころ。ここへずいぶん通いました。
　その頃から投げていたんです、この機械は。上から」

　「世話になったのは小山だけじゃねぇぞ。俺も中学の頃はよくここへ来た。
　あそこにぶら下がっているホームランの看板へ、打球を当てると景品がもらえる。
　それが欲しくて、手に豆が出来るまで必死に打ったもんだ」

　柊がバットを片手に小山の背後へやって来た。

　「先輩もですか。実は俺もそうなんです。
　景品が欲しくてずいぶんこのバッティング・センターへ通いました」

　嬉しそうにこたえる小山へ、柊が表を見ろと指をさす。

　「そんなことよりも慎吾。
　どうやら、ビニールハウスの心配をする必要がありそうだ。
　天気予報より早く、西から雪雲のかたまりが接近してきたようだ。
　表の駐車場がもう、雪で白くなってきた」

　（59）へつづく