１１６０万年前の謎の大量絶滅 海への隕石衝突が原因か

朝日新聞　１１月２１日

　約１１６０万年前、海に巨大な隕石（いんせき）が衝突したとみられる痕跡を海洋
研究開発機構などのチームが発見し、２０日付の英科学誌に発表した。ちょうど同じ
時期に生物が大量絶滅したことが分かっており、この隕石衝突が原因だった可能性が
あるという。
　チームは太平洋の南鳥島の沖合で、レアアースを含む泥がどうできたのかを調べて
いたところ、水深約５６００メートルの１１００万年前ごろの地層に、オスミウムと
いう貴金属が極めて高い濃度で含まれているのを見つけた。イリジウムなどもあり、
同位体の比などから、もともと宇宙にあったものが隕石として落下して降り積もった
と推定した。
　地球では過去に何度も生物の大量絶滅があり、特に大きな５回は「ビッグファイブ」
と呼ばれる。１１６０万年前の絶滅はこの５回には含まれないが、過去３億年に１１回
あった絶滅の一つで、原因が分かっていなかった。チームは、今回見つかった隕石衝突が
この絶滅を引き起こした可能性があるとみている。
　地上ではクレーターが見つかっておらず、隕石は海に落ちたとみられる。海洋機構の
野崎達生グループリーダー代理は「複数の地点の地層を調べて衝突の規模や場所、地球
環境への影響などを解明したい」と話した。（合田禄）


天体衝突の想像図（Credit: NASA/Don Davis）

試料を採取したJAMSTECの海洋地球研究船「みらい」。前身は原子力船「むつ」で、
撤去された原子炉に代わりディーゼルエンジンを搭載する改装を受けている
（Credit: JAMSTEC）