私もペットになりたい！・・・

　購読紙の毎週火曜日に「ペット長生き時代」というコラム欄がある。ペットを飼っていないので、今まではそれほど関心を持たなかったが、今回は、人間さまにも該当しそうな話なので興味を持って読んだ。
　概要を紹介すると、１４歳のトイプードル・ヒラリーと暮らすＡさんは、「“年を取ったな”と感じたのは、ヒラリーが１１歳のころです。白内障で目がよく見えなくなり、耳も遠くなりました。食べ物以外のことにはほとんど興味を示さず、表情も乏しくなったようでした」という。
　人もペットも、加齢に伴う老化を避けることはできない。しかし、老化の速度を遅らせることはできるといわれている。カギを握るのは、頭や体への適度な刺激だ。ドッグインストラクターの守田治子さんは「“もう年だから”と考えず、一日５分でもいいから、愛犬と遊んであげてください。一緒に遊ぶことで活力が出てきます」と助言している。
　高齢ペットの場合、足腰の衰えや持病、反応の低下など、体や行動の変化に配慮しながら、「できること」をさせよう。例えば犬とのボール遊びでは、無理のない距離にボールを投げる。大切なのは、何かができたら、なでたり好物などのご褒美を与えて心から褒めること。それが犬にとって大きな生きがいになるのだという。
　新しい遊びを覚えるのもいい。好物を持ち、犬の鼻に近づけてにおいをかがせ、その手を動かす。においにつられて犬が一歩、二歩と歩き出したら、一緒に歩いたり、足元をゆっくりと回らせる。これらは、目や耳が不自由でも楽しめる遊びである。歩けない場合でも、においに反応して、頭や脚を動かしたら、「よくできたね」と優しく声を掛けてやる。
　猫は、構ってほしそうな様子が見られたら遊んであげよう。目の間に、猫じゃらしなどのおもちゃを出し、そっと動かして、目で追わせたり、前脚で捕まえさせたりする。これだけでも、頭や体を使うことになるという。

　そして、次の週には「バリアフリー」について書かれていた。
　ペットが年を取り、体の機能や運動能力が衰えてくると、以前は問題なく過ごしていた住まいでもケガをすることがある。
　犬では、フローリングの床で滑って転ぶ。▽階段から落ちる。▽段差でつまずき、転倒する。▽ソファを上り下りしているうちに骨や関節を痛める―など。猫では、家具などの上に飛び乗ろうとして落下する。▽高所から飛び降りた時の衝撃で骨や関節を痛める―など。
　“バリアフリー”の環境はどのように作ればいいのだろうか。犬の場合、フローリングの床にカーペットを敷くか、すべり止めの液剤またはシールを利用してすべりにくくするといいそうだ。階段は、ペット用の柵で仕切り、上り下りさせないようにする。段差は専用のスロープを使って解消し、ソファにもスロープを付けて、足腰に負担を掛けずに移動できるようにしてやる。
　猫の場合、無理な跳躍をしなくてもくつろげるお気に入りの場所を作ってやるといい。例えば、家具を高さの順に並べて緩やかな“猫専用階段”を作り、上り下りできるようにする。Ａさんは、いつでもどこでも寝られるようにと、居間にはタオルを敷き詰めているそうである。

　これを読んでいると、人間とペットの違いだけで、今の介護制度の自立支援と同じではないかと思った。ああ、私もペットになりたい。これだけ細やかな気遣いをしてくれたなら、老人虐待などという悲惨なことは起こらないだろうし、安心して年を重ねることができるのになあ。今では人間さまよりペットの方が大事にされているように思うのだが、これも年寄りのひがみだろうか。
　それでも幸せなペットばかりではない。先日の記事に、岡山県の山中で、体長約５０センチの黒い犬が木につながれた状態で死んでいたそうだ。犬は首輪の鎖が枝に掛けられ、前脚がやや浮いた状態で、死後１週間余りとみられる。人間さまでも最近は孤独死が多いと聞く。年を取り体が不自由になった生き物の末期はいずれも哀れなものである。