小惑星探査機「はやぶさ」の雄姿

　小惑星探査機「はやぶさ」が地球に帰還したニュースを見た。

　2003年5月に打ち上げられて、地球と火星の軌道の間あたりにある、わずか500メートルくらいの大きさの落花生のような形の小惑星「イトカワ」に着陸し、そこから離れて今夜地球に帰って来たという。
　実に7年間、60億キロにも及ぶ長旅…。
　その間に、4つあるイオンエンジンのうち3つが壊れ、姿勢を安定させる装置3つのうち2つが壊れ、7週間にわたって行方不明（音信不通）になり、そのせいで帰るのが3年も遅れ、本当に満身創痍で、帰って来れたこと自体が奇跡だそうだ。ちょくちょくニュースで取り上げられていたので、私もとても気になっていた。

　でも、遠隔操作で壊れたエンジン2つの回線をつなぎ合わせて1つを復活・機能させるなど、その辺はさすが日本の技術だなと感じた。遠隔操作といっても、地球から電波で送った命令が届くのに最大30分とか掛かるそうで、探査機が自分で考えて行動したところも多かったらしい。
　イオンエンジンも地球上では1円玉を持ち上げるくらいの出力しかないそうだが、真空の宇宙空間では超高速の出力となるらしい。すごい技術だ。

　正攻法でのサンプル採取は失敗したとかで、あとは持ち帰ったカプセルに小惑星「イトカワ」の砂が1粒でも入っていれば万々歳なんだが、もし、たとえ空っぽだったとしても十分だと思う。
　本当ならば、地球の近くまで戻ってきたところでそのカプセルを地球に向けて切り離し、「はやぶさ」自身はそのまま気ままに宇宙の旅を続ける予定だったらしい。しかし、あまりに故障だらけなので、地球への大気圏再突入処理されることになり、「はやぶさ」本体は燃え尽きて消え去る運命となった。
　そのけなげさ、儚さにはとても心を打たれた。

　ボロボロの体なのに、最後の力を振り絞って地球の写真を撮ったのだが、お世辞にもあまり鮮明じゃなく、しかもデータ送信の途中で通信が途絶え（大気圏再突入してしまった？）、写真は一部が欠けたままだった。
　くっ、泣けてきます…。

　宇宙航空研究開発機構（JAXA）のスタッフは、7年間毎日ずっと見守り続けていた「はやぶさ」が無事に帰って来たことに感動して涙し、また最後に燃え尽きて、まるで自分の子どもを失ったかのような気持ちになり、その悲しさで泣いている方がたくさんいたそうだ。中には「明日から何を見て暮らしていけば分からない」と嘆いていた方もいたとか…。

　ここ数年、日本は政治も経済も大混乱し、明るいニュースはほとんど耳にしていない。しかし、今回、久しぶりに技術大国日本の真骨頂を見せてくれたような気がした。
　事業仕分けなどで宇宙開発関係の予算もかなり削られているらしい（17億円→3千万円？）。
　ま、確かに、この事業には120億円とか掛かっているそうなので、「小惑星なんかに行ってきて、砂なんか取ってきて何になるの？」という考え方の人もいるでしょう。同じお金をつぎ込むのなら、「福祉や景気や雇用対策にお金をかけるべきだ」という考えの方が本当は正しいのかも知れない。
　しかし、やはりこういう夢のある事業を続けて欲しい、この分野をないがしろにはしてほしくないと思うのは私だけでしょうか？

　是非、「はやぶさ」の後継機を！
　宇宙ヨット「イカロス」もガンバレ！