白い靄

空が夕焼けに染まる頃、美大の一室。

「めーぐみ」「ん？」

「あたしさっきアンタの彼氏見たよー？」



同期はそう言って、毎日のようにデートする恋人達に言葉を贈った。

「今日も学校前でデート？ラブラブだね～」「へ？」



しかし恵はその言葉を聞いてもピンと来ない様子だ。

「え、蓮が？今日は会う予定ないよ？」「え？」



そんな恵の返答に、同期の子は目を丸くした。

「え？さっきこの近くで見かけたけど‥」「あ‥」



二人の会話はすれ違う。

そしてそれ以上に、恵は蓮の行動の意味が分からなかった。

「そんなこと言ってなかったけど‥どうしたんだろ‥？」



くりくりとした大きな目が、その真実の在処を探す。

小さな頃から知っている、幼なじみであり今は恋人のその人の。

そしてその頃当の本人は、路地裏で頭を抱えていた。

「クッソーー！俺の足踏みまくって、キンカンにもちょっかい出しまくってるヤツなのに！！

てか何で隠れた俺？！何でビビった俺？！元々ンなことなかったハズなのに！！」



蓮が悔いているのは、昼間大学で出くわした柳瀬健太に取った自身の態度のことだった。

あの巨体を見かけた途端、考えるより先に物陰に隠れた自分‥。







蓮は声を上げながら、頭を更に深く抱えた。

そしてその隣には、寒さに震える河村亮が蓮の嘆きを聞いている。

「ううう‥！」



「柳瀬健太とかいうヤツ‥

名門A大生だし、姉ちゃんの話だと良いトコに書類パスして面接まで進んでるって‥」



蓮は涙目になって深く息を吐き出した。

寒さが身に沁みるのは、低い気温のせいだけではないようだ。

「‥アイツだけの話じゃないよ。

この世には立派なヤツが山程居るんだ‥俺の恵が‥俺のキンカンが‥」



話せば話すほど覚える焦燥。

蓮は涙で目を潤ませながら、亮に向かって問い掛けた。

「俺よりイケメンにかっさらわれたらどーしよう？！どーすればいいの？！」

「んだそりゃ」



「俺だって‥」



声を震わせながら、蓮は自分の気持ちを口に出す。

亮はそんな蓮に呆れながらも、黙ってそれを聞いている。

「俺だって変わりたいのに‥。

家のこと一生懸命手伝って遊ぶの止めたら、「蓮は変わった」って皆喜ぶと思ったのに‥。

なんかそれ、間違ってたみたいで‥」



そう言って両膝の間に顔を埋める蓮を、亮は彼が本格的に泣き出したのかと思ってじっと見つめた。

しかし次の瞬間、彼は歯と白目を剥きながら強く主張する。

「あー！だけどさ！マジでマジでさ！アメリカには戻りたくないんだよ～～！！」



蓮の脳裏に、思い出したくもない場面が次々と浮かんで来た。

あれはアメリカに居た頃の、コンプレックスに押し潰されそうだった頃のこと。

「あの場所では俺、何も手に入れられなかった。俺、何者にもなれなかった」



「ここには何もかもがあるのに‥」



そう言って見上げた夜空は、建物の間から僅かに見える切れ端ほどのものだ。

アメリカの方がこの何倍も、何十倍も広かったけれど‥。

「友達も‥家族も‥キンカンも‥」



蓮の言葉が、気温の低い空気の中で白い靄となって消える。

その靄は亮の心にも、どこか当てはまるものだった。

「亮さん」



「亮さんも、ここにずっとずっと居てよね」



縋るような目付きでそう訴える蓮と、亮は目を合わせることが出来なかった。

前を見つめながら、居心地悪そうに舌打ちする。

「‥チッ」



そして亮は、蓮の頭を軽く小突いた。

「知るかよ」「ええ？」「甘えんじゃねーこの野郎」

「イテッ！亮さんが俺にそんなこと言うなんてぇ～！」「離せっての」



「ぐわっ！冷てーの！」



じゃれ合うように言い合いを始める二人。

するとそんな二人を、物陰からじっと見ている男が居た。



亮が地方で働いて居た時の、あの同期の男だった。

思わず目を丸くする亮と、訝しげな目付きで男を見る蓮。




「‥‥‥‥」



やがて男は、プイと彼らに背を向けて駆けて行った。

どこにでもある監視の目。ここにずっと居ることが出来ないことを、改めて思い知らされる。



「知ってる人？」

「中入って仕事手伝え」



蓮のその問いには答えずに、亮はそっけなくそう言ってその場から去って行った。

何かを抱えるその背中を、蓮はポカンと口を開けてただ眺めている。



「？？？何だろ？」



赤山家特有の鋭敏さで、蓮はその異変を感じ取る。

けれど既に亮の背中は夜の闇に溶け、蓮の心の中には白い靄がいつまでも揺蕩っていた。


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＜白い靄＞でした。

「ここには何もかもがあるのに」という蓮の吐露。

それが亮の心情にも重なるものがありますよね。

何もかもがある場所から、踏み出さなければならない時がいつか来ることを、どこか感じさせてくれる回でした。


次回は＜晴れない心＞です。


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