＜雪と淳＞察知

「カンパーイ！！」



”火の窯”にて、雪と三田を含むコンペメンバーは、もう何度目か分からない程の杯を重ねていた。

男達がグラスに入れられた焼酎を一気飲みし、店員に追加を申し付けるのに対し、雪は一人チビチビと酒を啜っている。

そろそろ酔いそうだな‥セーブセーブ‥



酒に弱い雪は、自分のキャパシティーを考えて飲む量を調整していた。

しかしそれを見た先輩の一人が、雪に向かって顔を顰める。

「なんだよ～！さっきからチビチビ飲みやがって～」



お酒に弱くて‥と弁解する雪の横で、

三田が「さっき沢山飲んだじゃないか」と言って男を窘めようとしたが、

男は「とりあえずこの一杯は飲め」と言って譲らない。



そのまま「飲め飲めコール」が始まると、雪は既に酔い始めている頭の中で思う。

これもギブアンドテイクか‥と。



これで本当に最後だと自らに言い聞かせながら、結局雪は焼酎を飲み干した。

三田を始めとする、男三人の口角が上がる。



雪は一杯を飲み干した後、目の前がぐらりと歪むのを感じた。

これ以上は無理だと、脳がキャパ限界を認識する。



しかし雪の飲みっぷりを見た男達は、もう一杯行けと無情にも酒を勧めた。

雪は酔いのせいか、彼等がしゃべる声がどこか遠くに感じられる。

大丈夫？　最後だって最後～　マジマジ



そんな彼等を見る雪の眼差しは、酔いでトロンと重たくなった。

口元を押さえながら、雪は微かに揺れる。



そんな雪の後ろから、三田は腕を回した。

「大丈夫？どのくらい飲んだっけ？」と彼女を気遣う言葉を掛けながら。



そんな三田の姿を見て、周りが「紳士！」と囃し立てる。

三田は「飲める？」と聞きつつ、雪の腕にその手を絡ませた。

雪は下を向いている。厚い前髪のせいでその表情は窺えない。



すると男の内の一人が、沈黙する雪に「彼氏居るの？」と聞いてきた。

「スグルはどう？」と三田を勧める男を、三田は「止めろよ」と言って制止する。



ごめんね、と雪に対して謝る三田に、雪は目を擦りながら首を横に振った。

その受け答えも、酔いのせいで少し朦朧とする。



すると男二人は、雪に向かってこう言い始めた。

「そういえばさぁ、スグルだけ注いでなくね〜？

俺達だけが悪者みてーじゃん！フェアに行こうぜ！フェアによぉ！」

「マジで最後だって～。もう一緒のチームなんだからさぁ～」



雪は先ほど目を擦った自分の手を触りながら、ぼんやりと俯いていた。

三田は再び「大丈夫？」と声を掛け、ニッコリと微笑みながらこう言った。

「まだ酔ってないでしょ？」



彼女を心配するフリをしながら、三田は笑顔で酒を勧める。

それに対して雪は再び目を擦りながら、まだ酔ってないですと言って頷く。

しかしその横顔はどう見ても、酒量のキャパを越えて酔っ払っていた。



ニヤリと、三田の口角が雪から見えない角度で上がる。微かに揺れる雪の肩に密着しつつ、更に三田は彼女に酒を勧めた。

「ねぇ、最後にもう一杯だけ飲もうよ。したらその次からは俺が全部飲んであげるからさ」



スグルの笑みを見て、男がもう一度囃し立てた。乾杯しようぜ、と言って杯を手に取る。

我らがチームに、と言って男達はグラスを掲げた。同じ様に雪の手にも酒が注がれた杯がある。

これを飲み干せば、おそらく彼女は意識を無くし三田の計画は成功だ。

そんな隠れた欲望をチラリと覗かせて、彼等はもう一度大きな声で乾杯した。

「カンパ～イ！！」



しかしそこで、予想外のことが起きた。

グラスを掲げる三田の横で、雪はキョトンとしたまま動かない。



三田は固まった。

先ほどまでフラフラしていた雪が、まるで正気に戻ったかのように静止しているからだ。



そのまま動かない雪に対し、三田は若干戸惑いながら彼女に声を掛ける。

「ど、どうしたの？どっか痛い？」　「いえ、大丈夫です」

「じゃあどうしたの？なんで黙ってんの？」



三田からのその問いに、雪は真っ直ぐに前を向き、真顔のままこう答えた。

「ただ‥もう飲まない方が良いと思いますので」



その酒の席に似つかわしくない程の真面目な返しを聞いて、三田を始めとするコンペメンバーは顔を顰めた。

三田も思わず虚飾の笑顔を浮かべるのも忘れ、雪を異質なものでも見るかのような目で見る。

「は？今、何つった‥？」



しかしここで諦めるわけにはいかない。三田は再び笑顔を浮かべると、雪に向かってもうひと押しした。

「えー？突然どうしたの？みんなビックリすんじゃん。あと一杯だけ飲も？あと一杯‥」

「飲むためにチームに入ったわけじゃないんですが」

　

しかし雪は頑なに同意しなかった。真っ向から反論を口にする。

今までこうやって女を口説いてきた三田にとって、その雪の物言いはカチンと来た。

思わず苛立ちの表情を露わにする程に。



そして雪はおもむろに立ち上がると、「それじゃ失礼します」と言って退席しようとした。

男達は無礼な態度の後輩に腹を立てるが、三田はそんな二人にコソコソとこう告げる。

待てって！この子のことは言っといたじゃん？！



雪は今ケロリとしているが、三田はどう考えても彼女は酔っているとしか思えなかった。

まだ希望はある‥。三田は雪の腕を掴むと、再び優しい口調で彼女に話し掛けた。

「ちょっと待ってよ～。雪ちゃん、君酔ってるんだろ？

俺が送ってくからさ。このままじゃ危ないよ」



雪は三田の提案に対しても、頑なに首を横に振った。

彼女の中の鋭敏さが、無意識にその危険を察知して彼を拒む。

そして暫し二人がその場でもたついていると、突然そこに賑やかな声が掛かった。

「あっれ～？三田先輩～ここだったんスねー？！」



その聞き覚えのある大きな声に、三田も雪もキョトンとしながら顔を上げた。

するとそこには、見慣れた経営学科三年男子の面々が居たのだった。

「こんばんは～」　「こんばんは」

「おっ！赤山も居たのかぁ！」　「赤山ちゃ～ん、ハ～イ？」



彼等はガヤガヤと挨拶を口にしながら、三田達の居る方へと近付いて来た。

そして雪は柳からされた挨拶と全く同じ様に、

「ハ～イ」と言って真顔で手を振る。いつもはマジメな雪が見せたその態度に、思わず柳はポカンである。

　

三田は取り繕うような笑顔を浮かべると、「お前達もここに来たのか」と彼等に声を掛ける。

どうやら健太がこの”火の窯”じゃないと嫌だとゴネたらしく、残りの面々は渋々それに従ってついて来たというワケだった。



その彼等のやり取りを、暫し雪は真顔で聞いていたのだが、そんな雪を見て柳が小さく笑った。

からかうように、彼女の頬を人差し指で軽く小突く。

「赤山ちゃん酔ってんの？何か変だぞ～？」「酔ってまへん」



するとその会話の流れに乗るように、三田は雪の手を取って笑顔でこう言った。

「そうなんだよ。だから俺が送って行こうとー‥」



するとそこに、予想外の男が割って入った。

彼は三田の手からするりと彼女の手を取ると、三田に向かってこう声を掛ける。

「あ、本当だ。大分飲んでますね」



青田淳は三田に向かって、柔らかい態度でこう言った。

誰にも反論を許さない、完璧な微笑みと共に。

「先輩、俺この子をタクシーに乗せてきますね」



行こう、と言って淳は雪の手を引いた。

雪は目を丸くしながら、ただその成り行きに身を任せている。



三田は戸惑いながら、「あ、いや俺が‥」と言って手を伸ばした。しかし淳は、柔和な笑顔でそれを制する。

「先輩は気になさらず、どうぞお席に戻って下さい。俺が送って来ますから」



めまぐるしい事態の展開に三田が戸惑っている間に、既に淳は雪を連れ、早足で店の入り口をくぐっていた。

健太は「先輩達と同席＝タダ飲み出来る」と踏んで、上機嫌で三田を席へと導く。



そして暫し二人は姿を消した。

皆の思惑が、霞んだ夜空に渦巻いて溶ける‥。




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＜雪と淳＞察知　でした。

酔いながらも、雪の鋭敏な部分が三田の欲望を見破りましたね～。

しかし三田、本当に悪質だな‥。淳、GJ！

（そして火の釜へ行きたいとゴネた健太もGJ！）


次回は＜雪と淳＞真意　です。



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