避けられない運命

あれ‥？あの人どっかで見たような‥？

河村氏の知り合い‥？



雪はその後ろ姿に、どこか既視感を覚えた。

しかし記憶の海からその断片を拾い上げるより先に、突然雪は亮に手を掴まれた。

「！！」



一旦外出るぞ、と亮は口にしてもう一度今来た道を戻ろうとした。

雪は何が何やら分からないまま、亮に引っ張られて彼についていく。



しかし、運命は彼女を逃してはくれなかった。

まるで避けられない筋書きであるかのように、運命は彼女を捕らえて離さない。

「あっれ～？」



二人の背中に、少しハスキーな声が掛かった。

雪が恐る恐る振り返ると、そこにはスプーンを加えた河村静香がこちらを見ていたのだった。

「バイトもしないで、ど～こほっつき歩いてんのよぉ」



そう弟に声を掛けた静香は、「ここの麺イケるじゃん」と結構上機嫌だ。

雪は静香の顔を見て、彼女が亮の姉だということを確信して顔を青くした。



雪の隣で固まっていた亮も、声を上げて静香の方につかつかと歩いて行く。

「お前‥ここに何しに来た‥？」

「ご飯食べにに決まってんでしょ。あんたも働いてるし、家近所だし」



「それじゃあさっさと食べてとっとと帰れ！」と亮は静香の肩に手を置きながら帰宅を促す。

静香はそんな亮の態度から何かを察した。彼女の野生の勘が、彼が誤魔化したいものの正体を嗅ぎつける。

「な～に～？あたしに内緒で、ここに蜜の入った壺でも隠してるってーの？」



そう口にしながら、静香は後ろに佇む雪の方へ視線を流した。

ビクッと身を強張らす雪を見て、彼女なのかと亮に問うた。雪の顔を見て、ニヤリと笑う。

「ふ～ん。結構根性あるみたいね？」

　

雪は傷だらけの顔を庇いながら、言葉を濁して俯いた。すると亮は怒り、静香に注意する。

「ここの社長の娘だよ！口を慎め！」「あ、スイマセ～ン」



静香はにこやかに雪に向かって手を振り、自分の失礼は亮には関係ナシね、と言って笑った。

「あたし、河村亮の姉なの」



亮の思いとは裏腹に、運命は悪戯にも歯車を回し続ける。

雪は静香に挨拶をしながら、先日彼女と電話で話をした時のことを思い出した。

あたしは淳の彼女だけど？



通話先の彼女は確かにそう言った。

雪は今の状況と静香との様々な問題を重ねて当惑していた。浮かべる笑顔もぎこちない。



しかし当の静香はというと、雪に対して何の疑いもなく笑って手を振っている。

雪は一つの疑問が頭に浮かんだ。

夏休み、服屋で揉めたこととか覚えてないのか‥？



あの時雪は静香に手首を掴まれ、面と向かってすごまれたのだ。

雪にとっては忘れたくても忘れられない出来事だったが、どうやら静香はキレイサッパリ忘れてしまっているらしい‥。

（静香に「脳が漂白されてます」の立て札が‥）


そして亮は静香に見つからないよう、雪に向かってメッセージを送る。

早く中入れ！キッチンでもどこでもいいから！

　

雪はコッソリと移動しようとしたが、顔の傷が静香の興味を誘っていた。彼女は尚も雪に話し掛ける。

「てか、社長令嬢がどうしてそんな顔になっちゃったのぉ？」



そう質問する静香に、雪は「あはは‥学校でちょっと‥」と言って言葉を濁した。

もう笑っているんだか青くなっているんだか、自分でもよく分からない‥。



静香は雪の事をジロジロ見ながら、一人語るように喋り始めた。

「もしかして喧嘩？見た感じ高校生じゃないみたいだけど‥。

大学でもそんなくだらないことすんの～？てか昔を思い出すわぁ。あたしは殴られはしなかったけど～」



雪はその場に突っ立ったままタジタジだった。

そんな様子を見かねた亮は、雪にこの場から去るよう、静香に早く食べて帰るよう喝を飛ばす。



度重なる弟の「早く帰れ」口撃に静香は「メシがまずくなる」と言ってグチグチ返し、

依然として雪は立ち去れないままでいた。


そんな時だった。運命の歯車が音を立てて回ったのは。


「コラッ！雪！」



雪の母親は娘を見るなり声を上げた。そんな顔で店に来るなんて何事だ、と。

雪は事の成り行きについていけないまま困惑し、亮はあんぐりと口を開けて固まった。



そんな二人の胸中など露も知らない母親は、雪に向かって小言を並べる。

「ったくもうそんな顔で！接客業なんだから！」「お客さんは店員の顔なんていちいち見てないよ‥」

「はぁ‥もういいから勉強でもしてなさい」「試験終わったとこ‥」



女の子が暴力沙汰なんてもってのほか、と口にする母親に雪は謝り、掃除でもしとくよと言って母の気を鎮めた。

そんな何気ない親子の会話を、河村静香は微動だにせぬまま聞いている。

ここは麺屋”赤山”、娘の名は”ユキ”。

つまり彼女が、赤山雪ーーー‥。



亮の耳が、カラカラと回る運命の歯車の音を拾う。

ごくりと生唾を飲み込みながら、沈黙する姉を見て冷や汗を垂らした。



瞬きもせずに凝視する静香の視線が、そこに佇む雪に注がれていた。

雪が静香の方へ振り向くと、二人の視線がぶつかった。

　

暫し顔を見合わせていた二人だが、先に静香が口を開いた。

「‥あなたが赤山雪なの？」



雪は静香の口から自分の名前が出てきたことに動揺し、幾分しらばっくれた態度で彼女と相対した。

「あ‥はい‥。私のことご存知ですか‥？」



運命の悪戯の前で、亮は為す術もなく固まった。

二人を遠ざけたい亮の思惑とは裏腹に、静香は今全ての辻褄が合ったようで、微かに笑う。

「‥アンタ、あの子が赤山雪だってこと知ってて‥あたしが誤解してんのを放っといたってワケ‥」



亮は静香と目を合わせられないまま、「それはたまたまタイミングが‥」と言葉を濁した。

しかし静香はその野生の勘で、真実の糸を手繰り寄せ一つに繋いで行く。

「おまけにあんたのバイト先の社長の娘か‥へ～ぇ‥」



静香はそう言ったきり、口を噤んで雪にじっと視線を送った。

色素の薄い瞳の奥に、ある種の狂気のようなものが踊るのが見える。



雪はその瞳の前で竦み上がった。足が震え、背筋が寒くなり、勢いにまかせて口を開く。

「あっ‥あのっー‥！」




しかし次の瞬間、予想だにしないことが起きた。

運命の歯車に絡む糸を手繰り寄せた静香は、遂に自ら歯車を回し始めたのだ。


「いやぁ～～ん！どぉしよぉ～～！

謝らなきゃ～！どぉしよどぉしよぉ～！」



突然静香はガラッとキャラを変え、ぶりぶりとした仕草で雪に近付いて来た。

状況の飲み込めない雪は、目を剥いてその場に立ち尽くす。



「あの時の電話はぁ～、変な奴が何回もイタズラ電話してくるから超ムカついちゃって、

あたしもつい真っ正面から受けて立っちゃってさぁ～！あなたの電話もイタズラだと思っちゃって～」



「ほら、淳ちゃんに変な奴がつきまとうのも珍しいことじゃないし‥。

分かってくれるでしょ？なんてったって彼女だもんね～？　だから、あんまり気を悪くしないで？

淳ちゃんとあたしはただの友達だから。誤解しないで、ね？」



静香はマシンガンの如く、続けざまに雪に向かって弁解をした。

亮はいきなり態度を変えた姉に驚愕し、雪も何も口に出せずに当惑している。しかし尚も静香は続けた。

「あ！これも縁だし、あたしたち仲良くしましょ？

河村静香よ」



静香は自分の名前を口にして、雪に向かってニッコリと微笑んだ。

雪の顔は引き攣り、依然として飲み込めない今の状況に当惑する。

な、なんなの‥



雪は戸惑いながらも、頷いて静香からの申し出を了承した。

亮は姉が何かを企んでいるとは知りながら、手出し出来ない状況に頭を抱える。



静香は雪が頷いたのを喜び、より一層の笑顔を浮かべた。

「良かった」



雪はヒクヒクと顔を引き攣らせながら彼女に相対した。

顔の筋肉を動かすと、無数の擦り傷がまだズキズキと痛む。

私‥疲れてるのに‥



目の前の静香が何を計算してこういった行動に出たのか、雪には判断がつきかねた。

ただ、瞳の奥に宿る狂気を目にして、恐ろしい人だということだけは確実に感じた。背筋が寒くなった。


一難去ってまた一難、雪は回り続ける運命の歯車に追い立てられるような気分だった。

避けられないその筋書きに翻弄されながら、彼女の運命は回されていく‥。



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＜避けられない運命＞でした。

遂に静香が雪の正体に気が付きましたね～！

まさか雪が喧嘩した相手が、以前静香がコテンパにした清水香織とは想像つかないでしょうが‥＾＾；



次回は＜束の間のスーパースター＞です。

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