おいとは算え六つの齢で若狭の小浜から女衒に手を引かれ、京・島原きっての老舗置屋である輪違屋（わちがいや）に売られて来た。
その日から輪違屋の糸里（いとさと）と呼ばれるようになった。
十年が経った夏、糸里は美しき天神になっていた。
禿は芸事を学んで半夜・鹿恋・天神・太夫と出世の路を歩むのだが、島原にそぐわず見捨てられれば、娼妓にでも身を落とす他なかろう定めである。
最高位の太夫ともなれば禁裏より正五位を賜り、御所の出入りもする。
島原の古い慣わしで、太夫は「こったい」と呼ばれた。
輪違屋の金看板音羽太夫（こったい）は、島原一の傾城と謳われる。
糸里にとっては幼い禿のころから寝食を共にし、花街のしきたりや座敷の作法を学んだ、言わば親がわりであった。
島原の太夫は芸を売る芸妓で、色をひさぐ吉原の花魁とは一線を画する。
島原はいにしえから続く格式ある饗しの場。
しかし壬生浪士組局長芹沢鴨は、島原の作法を無視し傍若無人に振舞った。
壬生浪士組の揃羽織は、切腹に臨む死装束と同じ浅葱色。
死装束の群は、その凶々しさだけで人々を「みぶろ」と怖れさせた。
芹沢は酒癖が悪く、酔えば禁裏を守護奉る勤皇の士であると嘯き、暴虐の限りを尽くす。
島原傾城たる音羽太夫の矜りに、芹沢の刃が閃った。
「ええな、いと。だあれも恨むのやない。ご恩だけ、胸に刻め。ええな、わてと約束しいや」そう呟いて糸里と小指を絡ませ、音羽は息を止めた。
「毒性や。芹沢はんは、人間の皮をかむった鬼や。おとうさんやおかあさんが了簡しやはっても、みなさんが許しはっても、わてはいやや。太夫（こったい）を返して。うっとこのこったいを返しておくれやっしゃ」糸里は叫ぶ。
だが真の毒性で鬼の存在とその正体を、死の直前こったいは垣間見ていた。
この男の中に、情の入りこむ隙間などない・・
表に纏うものと裏の本性が、真逆に位置する対照的な二人の男達。
それぞれの思惑に巻き込まれ、翻弄されて行く糸里。
やがて糸里は音羽の遺言の真意を悟り、その先に見えて来たものは・・
多彩な人間模様と視点角度から、芹沢鴨暗殺の裏に潜む真実に迫る。
運命の夜、男達は泣きじゃくりながら踏み絵を踏んだ。
「・・・斬ったお侍も斬られたお侍も、みんなわあわあ泣いたはった」
浅田節が炸裂！
こったいの死に吐いた糸里の悲痛な叫びは切な過ぎるが、それが「泣かせの次郎」の真骨頂でもある。
「壬生義士伝」では「新撰組隊士吉村貫一郎、徳川の殿軍ばお務め申っす。一天万乗の天皇様に弓引くつもりはござらねども、拙者は義のために戦ばせねばなり申さん。お相手いたす」と、義を貫こうとする主人公に破滅への毒を吐かせた。
浅田次郎は「壬生義士伝」とは違った切り込み方で、新撰組をまざまざと描いた。
或は「壬生義士伝」では表現し切れなかった新撰組を、描き切ったとも言えるのではないだろうか。
一読の価値がある。
