オヤジ達の白球（52）有機栽培キュウリ

オヤジ達の白球（52）有機栽培キュウリ




　国道を西へ走った車が10分後、ビニールハウスが密集する一帯へハンドルをきる。
群馬県東部のこのあたりに雪は降らない。
露地の野菜畑も見られるが、それ以上にビニールハウスを使った野菜生産が盛んだ。
　
　栽培される野菜は多岐にわたる。
5～6月をピークに、7月中旬まで生産される小玉スイカ。
トマト本来の糖度5～6度を超え、スイカに迫る糖度をほこる「高糖度トマト」。
ホウレンソウや小松菜もビニールハウスの中でつくられる。
夏から秋にかけてキュウリがつくられ、春先からナスを育てる農家もおおい。

　単棟のハウスもある。
しかし、このあたりでは連棟タイプの大型ハウスがやたらに目立つ。
道の両脇にびっしりと連棟のハウスが並びはじめた。

　「このハウスだ。いまの時間、ここで作業しているはずだ」

　ハウスの一角で柊が車をとめる。
「やけに詳しいな、おまえ」車を降りながら勇作が、柊に声をかける。

　「総合土木職の前は、農業試験場で副所長をしていた。
　やたらと有機栽培の普及で奔走した。
　化学肥料と農薬を減らし、安心と信頼の群馬の野菜を育てるためさ。
　道路の補修に駆け回る前は、キュウリやナスの有機栽培を指導していたんだ」

　「なるほど。それでビニールハウスばかりのこのあたりの地理に詳しい訳か。
　俺にはどれも同じに見えて、まったく区別がつかないが・・・」

　「お～い、居るかぁ。俺だぁ～」奥へ向かって柊が、大きな声で呼びかける。
ほどなくして「は～い」という声が戻って来る。

　「珍しいですねぇ、大先輩」日に焼けた顔が、キュウリの向こうからあらわれる。
葉の手入れをしていたようだ。
手にちぎったばかりの大きなキュウリの主葉を握っている。

　「おう。電話で伝えた一件でやって来た。
　こちらが居酒屋の店主。できたばかりのチームの監督をしている祐介だ。
　うしろにいるのはスコアラーの陽子さん。2人は他人の関係だそうだ。
　悪いなぁ。仕事中に邪魔して」

　「どういたしまして」男の日に焼けた顔が柔和になる。

　「呑んべェ軍団のソフトボールチームだ。
　メンバーはだいたい揃った。だが4番を打てる強打者と、正式な捕手がいない。
　そこでその昔、名門高校のソフトボール部を苦しめたお前さんに、
　白羽の矢を立てたというわけだ」
　
　「4番なら柊さんで十分でしょう？」

　「それがな。俺はいま、足裏のを痛めて治療中の身だ。
　いい投手はいる。だがそいつの球を、上手に取れる捕手が居ねぇ。
　おまえさんはうってつけだ。
　どうだ。そういうわけだ。こいつのところのチームへ入ってくれねぇか」

　「大先輩からの頼みではイヤとは言えませんねぇ。立場上・・・」

　日に焼けた顔に笑顔が浮かぶ。
「監督さん。ウチのキュウリ食べます？。スコアラーさんも1本どうですか」
男の指が、20㌢ほどに育ったキュウリをもぎり取る。
祐介と陽子の前へ「どうぞ」と差し出す。

　スーパーで見るような、緑色に輝いたキュウリではない。
表面に白い粉がういている。
カビや農薬ではない。
熟した野菜や果物の表面によくみられる、ブルームという粉上のろう物質だ。
人体にはまったくの無害。そのまま食べても何の問題もない。

　「そのまま口にして安全です。ウチは農薬を使っていません。
　俺の顔をたてて絶対に農薬を使うなよと、先輩からくどく言われていますから。
　そのせいで他所から比べると、収穫が2割ほど落ちますけどね」

　あははと男が白い歯を見せて、うれしそうに笑う。

　（53）へつづく