つわものたちの夢の跡・Ⅱ （92）芸妓の隠し事

つわものたちの夢の跡・Ⅱ

（92）芸妓の隠し事


　
　「もうお気づきでしょう。
　若女将の優奈ちゃんは、恵子が２５年前に産んだ子供どす」

　
　多恵が、ずばりと結論を口にする。
「不倫ではおへん。自ら望んだうえでの、出産どす」
毎年ここへやって来るのはあの子の成長を確認するためどす、と多恵が付け加える。
ということは親子であることを、まだ若女将は知らされていない可能性が有る。


　「一年間休んだのは、恵子が決めたことどす。
　お相手は、秘湯の湯の跡取り息子。
　２人が出会ったのは、恵子が芸妓に襟替えをした最初の夏のことどす。
　祇園祭りの雑踏の中で、２人はたまたま出会いました。
　何か惹かれるものが有ったんでしょうねぇ。
　目が有った瞬間。京都の大学へ来たばかりの跡取り息子と、恋に落ちたそうどす。
　一時的なものとばかり思っとたのですが、おもいのほか長続きしました。
　跡取り息子が大学を卒業して、吉野へ戻っても、２人の熱は一向にさめません。
　２人の関係は水面下で、ひっそりと続いていたんどす」



　「相思相愛のロマンスが有ったのか、恵子さんには・・・
　ということは恵子さんは、あの子が産まれる前からここへ足を運んでいたわけか」


　「そうどす。吉野の山奥に通い始めて、足かけ３０年になりますなぁ。
　都おどりが終わったあとの短いお休み。
　年末年始の４～５日の休暇を恵子は決まって、ここで過ごしていたんどす」



　「２５歳の時。その人の子供を身ごもったというわけか」



　「覚悟のうえでの、妊娠どす。
　病名は知りませんがお相手の男性が、余命３年と医師から宣告されたそうどす。
　よせばよかったのにあなたの子供が欲しいと、恵子のほうから
　妊娠を望んだんどす」



　「それほどその男の人に惚れぬいていたという事か・・・恵子さんは」



　「生まれてきた子が、若女将の優奈ちゃんどす。
　父親がなくなるまでの５年あまり、彼女はここで、跡取り娘として育てられました。
　祇園へ連れて帰らなかったのは、恵子が、花街の暮らしに不安をおぼえたからどす。
　恋をすることは出来ても、芸妓のうちは所帯を持つことができません。
　子供が生まれても、我が子として手元で育てることは出来ません。
　そんな環境に、恵子は絶望していたんどす。
　手元で育てるより、跡取り娘として秘湯の宿で育ててもらうことを選択したんどす。
　もちろん。終生、親子として名乗らないことを誓約して。
　花街に、内縁の子として生まれ、育った子はたくさんおります。
　けど。花街に育った子供の全員が、幸せになったとは言い切れません。
　恵子は我が子が、秘湯の湯の子として育つほうを選択したんどす」



　「残酷な話だ。なにかもっと別の選択はなかったのか、もっとうまい方法が」


　
　「ええんやないどすか。
　わが子の笑顔を見るために、一年間、必死に花街で働きぬく。
　我が子であることは秘密どすから、せいぜい４～５０００円の土産物を持って
　訪ねるのを楽しみにする。
　恵子はそんな風に、我が子を見つめる決心をしたんどす。
　そんな恵子をウチは２５年間も、じっと見つめ続けてきたんどす」



　「芸妓の隠し事に、長年、黙ってつきあってきたということか・・・
　義理堅いんだねぇ。花街の同期の桜の付き合いは。
　恵子さんの毎回の吉野まいりに、必ず同行してきたということか。
　じゃあ吉野から鳥羽を経由して神戸まで行くのも、毎回の決まり事なんだね？」

　
　「その通りどす。若女将の優奈ちゃんは、６月の生まれ。
　６月の誕生石と言えば、パール（真珠）どす。
　世話になったお礼にとパールを買い求め、若女将に送ってあげるのも、毎回の事どす。
　今年も、２５個目の真珠を神戸で買い求めることになりますなぁ」



　「２５個目の真珠・・・」



　「宝石の王様がダイヤなら、パールは女王どす。
　他の石のように研磨を必要とせず、そのままで美しく輝く真珠は、海からの贈り物どす。
　内緒どすが鳥羽の海で恵子は、真珠の養殖いかだを見ながら、泣くんどす。
　もちろん。ウチも一緒に、同じように涙をこぼします・・・」


　
（93）へつづく
　

『つわものたちの夢の跡』第一部はこちら