愛媛をはじめ、四国には弘法大師の仏像がいたるところにある。真言宗寺院をはじめ、四国遍路道沿いの各所に堂庵があり、弘法大師像を祀っていることが多いのである。この弘法大師像は、左手に五鈷杵、右手に数珠をとる姿がほとんどで、像容としてはわかりやすいものだ。
私は、二年前の九月に福井県小浜市の明通寺（真言宗御室派）を拝観した。そこにも弘法大師像が祀られていたのであるが、その像容には少し驚かされた。顔に皺がよっており、年輩（老人）の姿の弘法大師だったのだ。
日頃、私が四国で見ていた弘法大師像は、顔は福々しく、精気みなぎる成年像である。年老いた弘法大師像は見たことがなかった。（それにしても大師は６２歳で入定しているのだから老人像には違和感があるのだが・・・。）全国的にも、国指定重要文化財になっている有名な大師像（例えば京都神護寺、六波羅蜜寺、神奈川の青蓮寺、奈良法隆寺など）があるが、これらもみな成年像である。
四国において年老いた弘法大師像は似合わない。なぜなら、四国は大師の修行の地とされており、それに対する信仰であるなら、若い像容でなくてはいけない。（満濃池をつくったのは晩年だが。）
四国以外であれば、修行を終えて、入唐後、宮廷にも深く関与した以後の大師に対する信仰としての像容は年老いていてもよいのだろう。
弘法大師に限らず、こういった祖師像については、像容の老若によって信仰の内容も異なるのではないかと勝手に考えた次第である。
それにしても、四国に数多く残る弘法大師像を広く調査した成果については、私は未だ知らない。仏像研究は中世以前が主であり、江戸時代以降の製作のものについては研究対象とされにくいためだろうか。石仏研究のように、身近にある大師像の年代比定が可能になるような、類型化された研究成果があれば良いのだが・・・。
2000年05月12日
