赤襟の清ちゃんと、三毛猫のたま（73）

赤襟の清ちゃんと、三毛猫のたま（73）
　　露営寸前・・・


　　　　　　　
　山頂や稜線上は風が強い。天候が悪化したら雨や雷の直撃を受ける。
そのため、ビバークや緊急の避難場所には適さない。
川の流れのすぐそばも増水の危険が有り、流されることがある。


　草原や湿地もビバークには適さない。
さえぎるもののない草原は、落雷の可能性が有る。
湿地帯では湿ってしまう。


　恭子のリュックには、ビバークに備えて常にツェルトが入っている。
ナイロン製の丈夫な布で、テントの代用として張ることができる。
万一の時、広範囲に応用できる。ゆえに、いつもリュックの中に入れてある。

　ビバークは暗くなる前に決断する必要がある。
まず、よりよいビバーク地を選ぶことがなによりも大切だ。
雨や風がしのげるところ。水はけがよく、木を利用してツエルトを晴れる所が最適。
時刻は昼を過ぎたばかりだが、もはやあまり猶予はない。


　（この悪天候は、ガスがおさまってもそれで終わりにはならない。
　最悪の事態を考え、早めに、ビバーク地を考える必要があるな・・・）



　必死に歩くたまの背中を追いながら、恭子がポツリとつぶやく。
事態はそれほど切迫している。
しかし。このあたりにビバークに適したポイントは無い。
2人を取り巻く一帯は、谷に向かって滑り落ちる危険のある草の斜面。
ところどころにハイマツの群生があるだけだ。


　（最悪の時はハイマツの根を利用して、ツェルトを張ろう）



　濃密に立ち込めたガスの上に、雷雲がやって来た。
時間とともに暗さが増していく。気温も下がって来た。


（雷雲の接近だけじゃない。間違いなく、続いて荒れた気象がやって来る）


　恭子はすでに最悪の事態を想定している。ビバークの覚悟を決めている。
ビバークするなら、早めに準備した方がいい。
問題はそのことをいつ、たまの行動を見守っている清子に伝えるかだ。
まったく視界を奪われたなか。
確信もなくやむくもに動き回っては、無駄に体力を消耗するだけだ。



　たまがまた、立ち止まった。
風が方向を変えるたび、匂いの源を失ってたまが立ち止まる。
そろそろ限界なのだろうか。清子を見上げたたまの目に元気がない。
『もういい、たま。そんなに無理しなくても』清子がたまを抱き上げる。


　（たまも限界のようですね。となるとこれ以上、歩き回るのは得策じゃない。
　覚悟を決め、ハイマツの茂みでツェルトを張るか）


　清子に露営すると伝えようとしたとき、はるか先で何かが動く気配がした。
その瞬間。ぐったりと目を閉じていたたまが、いきなり元気を取り戻す。
『おいらの大好物のカツオ節の匂いだ！。今度こそ、間違いねぇぞ・・・
ありがたいことにカツオ節がむこうから、おいらに逢いにやって来た！』


　元気を取り戻したたまが、清子の腕から飛び降りる。
そのまま勢いよく、濃霧の中を駆け出していく。
清子にも恭子にも、いったい何が起こったのかわからない。
止める間もなくたまの小さな体が、ガスの向こうへあっという間に消えていく。


　いっぽう。
ひげの管理人が濃密な霧の向こうに、何やら動く動物の気配を感じとる。
その物体が、こちらにむかって全速力で駆けてくる。
『なんだぁ、いったいぜんたい何事だ？』ひげの支配人が、自分の足もとへ目を凝らす。
うごめく気配はまちがいなく、ひげの支配人めがけて、まっしぐらに駆けてくる。


　『なんだ・・・この妙な気配は。
　ヒメサユリの群生地に、顔見知りの動物なんかいないぞ・・・』


　その瞬間。あしもとに、三毛猫のたまがあらわれた。
怒涛のようにあらわれたたまが、後ろ脚をぐっと地面に踏ん張る。
つぎの瞬間。管理人の右手の袖に向かってジャンプする。


　ひげの管理人の袖にぶら下がったたまが、満足そうに目を細める。
『おいらの大好物のカツオ節だ。それにしても、匂いは有るが味がねぇぞ。
どうなってんだ。これじゃまるで詐欺じゃねぇか・・・』
管理人の袖にぶらさがったたまが、チエッと不満そうに口を歪める。


　「こいつは驚いた。
　おまえさんはゆうべの、三毛猫のオスじゃないか。
　おまえさんが此処に居るということは、お姉ちゃんたちも近くにいるはずだな。
　お～い、諸君。集まってくれ。吉報だ。
　有力な手掛かりが、向こうから俺のところへやって来た。
　いてて｜。こら子猫。
　嬉しいからとはいえ、俺の手を本気でガリガリ噛むんじゃねぇ！」


（74）へつづく



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