忘れじの人

　新聞を読めば思わず苦く呻きたくなるような昨今であるが、本日１０月７日付けの日経新聞では、思わず微笑んでしまうような記事を発見した。

　タイトルは『彼らの第４コーナー』。偉人の晩年についての、小さな連載コラムである。和歌山が産んだ大奇人、粘菌で有名な生物学者であり民俗学者でもある、南方熊楠の晩年エピソードである。

　彼が６３歳の春、１９２９年に、和歌山にみえる昭和天皇への進講が決まったのだ。無位無冠、在野の一学者なのに、である。しかも複数の神社を合祀しようとする国策に抗し、１７日間も拘留された罪人でもあるのに、だ。熊楠は合祀されれば、手つかずの自然が残る小島、神島（かしま）での伐採がなされ、人の手が入ってしまうのを、何としても阻止したかったのだ。

　それでも熊楠にご指名が下ったのは、昭和天皇が早くから熊楠の粘菌研究に関心を寄せ、日本では在野の変人研究者でしかない熊楠が、欧米の学会では広く知られていたことをご存知だったのだ。昭和天皇は生物学に造詣が深かったのである。

　当日、天皇は熊楠が身を挺して守った神島に粘菌採取のため上陸された。御召艦長門での講義は、予定時間を越えたにも関わらず、天皇の希望により話を続けさせたそうである。

　そしてこのコラムの白眉は、熊楠が天皇に献上した粘菌が、桐の箱ではなくキャラメルの空き箱に入れてあったというのだ。キャラメルの空き箱！　居並ぶお歴々の「目が点」模様を想像すると、もう・・・（笑）　後年、天皇は側近にその一件を、さも楽しげに語ったと伝えられている。

　『御幸の島』神島は、後に国の天然記念物の指定を受け、晴れて保護されるようになった。

　学問一筋のピュアな熊楠が、昭和天皇にとってどれほど忘れがたい人だったかを思うと、なんとも心温まる気持になる。天皇という身分故に常人には計り知れない苦労をされたであろう昭和天皇が、熊楠の学問への熱い想いに、深く共感をされたことは想像に難くない。また彼の飾らない無垢な人柄も、いたく愛された事と思う。

　ほんの短い間ではあったが、二人の間に立場も身分も越えた、何かしら心温まる交流がなされたように思う。それは熊楠にとっても「身に余る名誉なこと」だけではない、同じ生物学を愛する人間同士の、対等な深い交流だったはずである。これはふたりにとって、生涯においても幸福な時間だったのではあるまいか。
　そして、このような出会いをただ見聞きする事もまた、たいへん幸せな気持になるのだ。

　キャラメルの箱をみるたび、昭和天皇は熊楠を思い出しては、微笑まれたのではないだろうか。私もしばらくの間は、キャラメルの箱を見るたび、ちょっと幸せな気分で思い出し笑いをしてしまいそうである。