第十六章 染井吉野と美央柳（そめいよしのとみおうやなぎ）

　アパートの前の小さな駐車場横に古びた自転車置き場がある。

それこそふきっさらしの状態で、青いトタン屋根の下、大小の自転車が所狭しと並んでいた。

　その自転車置き場の隣りに大きな染井吉野が植わっていた。

あまりに大きな木だったため、その枝はアパートの二階部分にまで届き、

枝を伐り落とさなければならなかったほどだ。

　アパートの住人はその見事な染井吉野で花見を楽しんでいた。

かくいう私もその一人で、三階の廊下から見下ろすその花は、まるで薄紅色の雲のようで、

ついそのままふわりと飛び込みたいような衝動に駆られてしまう。

　花曇りという言葉があるが、まさにこの染井吉野はそんな風情の桜だった。

　桜というものは満開時の美しさもさることながら、一夜にして散るさまもまた美しい。

　辺り一面を淡いピンクの花吹雪がはき、さらには春風にあおられて風に舞う。

アパートに住む子供達は競って花びらをつかまえる遊びに熱中した。

　夜半になるとこっそり家を脱け出して、

桜の下、月明かりに滲む桜の園をうっとりと眺めたものだった。

　そんな贅沢な花見を堪能していた私には、混雑した花見の名所がどうにも苦手だった。

桜とは一人密かに楽しむのが良い。

　この桜の木の根元にはこんもりと茂る美央柳の株があった。

別名美女柳とも呼ばれるこの植物は、新緑の頃に黄色い花を咲かせる。

古代中国の美女の髪を飾った冠のように豪華な花姿は、まさに美女柳の名に相応しい。

　かつて夜香木を分けてくれた、生け花の師範の資格を持つ同僚だった女性は、

この花をことのほか愛し、五月になると必ず一枝切って職場の花瓶に飾っていた。

他にも彼女は茶碗蓮や薮椿、梅もどきにホトトギスといった実に古風な茶花を好んでいた。