北へふたり旅（89) 裏路地の道産娘③

北へふたり旅（89)　
　
　「君の育った釧路って、どんなところ？」


　「人のすくない道東の町。
　夏は涼しい。暑くても20℃前後。半袖だと肌が寒い日もあるっしょ。
　冬。雪はあまり降らないべ。積もることはまれさ。
　私の家は釧路の町はずれ。ばん馬をそだてる牧場で育ちました」


　「ばん馬？」


　「ばんえい競馬のばん馬です」


　「どさんこじゃないの、北海道の固有種は？」


　「どさんこは北海道で生まれた品種と思われがちだけど、
　ルーツは内地です」


　「えっ・・・どさんこは内地馬なの！」


　「北海道が『蝦夷地』と呼ばれていた時代。
　夏、ニシン漁のためさ内地からおおくのひとがやってきました。
　そのとき東北地方から、南部馬を連れてきたのが始まりだ。
　寒さが厳しくなると人間は内地へ帰るけど、馬はそのまま残されました。
　春になるとまた捕えられて、使役馬として働いた。
　南部馬が北海道の気候さ適応していったのが、どさんこです」


　「なるほど。では、ばん馬はどこから来たの？」


　「ばん馬の祖先は、海外から輸入されたものです。
　北海道を開拓した主役は馬だべさ。
　切り株を引き抜いたり、山から木を運び出すのは馬の役目でした。
　田畑を耕したのも馬です。
　開拓がすすむと、より馬力の強さが求められるようさなった。
　その結果、小柄などさんこではなく、大型の重種馬が開拓の主役さなったしょ。
　おおきなものは体重が1トンをこえます」


　「1トン！。一般的な競走馬・サラブレッドのほぼ倍の体重だ。
　そんな大きな馬が北海道で活躍していたのか」


　「馬たちの能力を競い合った「お祭りばん馬」が、ばんえい競馬の原型。
　2頭の馬に丸太を結び付け、互いに引っ張り合った「ケツ引き」がはじまり、
　といわれてるっしょ」


　ばんえい競馬のコースは200mの直線。
途中に2つの障害（高さ1m、1.6mの坂）がある。
馬はこの障害を乗り越えてゴールを目指す。


　騎手は重りを載せた480㎏～1トン前後の鉄そりに乗り、手綱を操る。
ゴールは鼻先ではなく、そりの後端で決まる。
世界中を探してもこんなルールの競馬はない。


　1トン以上もある重種馬の迫力。
スピードをあらそうだけでなく、農耕馬だった時代と同じ“馬力”を
競うところに面白味が有る。


　「1トンの馬が力を競うあうレースか。見たいな。壮観だろうね」


　「開催地は十勝地方の帯広。帯広はマチ（札幌）から東へ１５０キロ。
　広々した牧場がわんさかあるっしょ。
　地図の上ではすぐお隣だけんど、途中に日高山脈がそびえていて、
　帯広までの道のりは山越えのルートです」


　「お～い。チャコちゃん。オーダーお願い！」


　奥から常連の声が飛んできた。
「はぁ～い」釧路生まれのどさん娘が、奥へ向かって手をあげる。


　「ごめんなさい。すっかり話し込んでしまいました。
　奥でお客さんが呼んでます。
　お仕事さもどるっしょ」


　どさん娘が軽快な足取りで、奥へ向かって飛んでいく。


（90）へつづく