北へふたり旅（96) 裏路地の道産娘⑩

北へふたり旅（96)　
　
　
　妻が耳をかたむける。


　「小鳥の鳴き声が聞こえます」


　「小鳥の鳴き声？。まさかぁ。ここは地下街だぜ。
　小鳥なんて居るはずがないだろう」


　「そんなことありません。
　たしかに鳴いてます。可愛い声で」


　通行人がさざめく中。妻はたしかに小鳥の鳴き声を聞いたという。
「そんな馬鹿な・・・」思わず左右を見回した。


　「飛んでいないぞ。小鳥なんか・・・」


　人の流れが途切れない地下の通路。

こんな賑やかな空間に、小鳥が住んでいるはずがない。
「空耳だろう君の」と言えば、「あなたったら、ずいぶん耳が遠くなったのね」
と妻が切り返す。


　「通行人の会話は聞こえるが、小鳥の鳴き声なんか聞こえない。
　居るはずがないだろう。こんなにぎやかな地下街に」


　「たしかに聞こえました。ねぇユキちゃん」


　「はい。わたしも聞いたっしょ」


　女2人は口をそろえて聞いたという。


　「もう少し歩けば、はっきりするっしょ」
　
　楽しみですねぇと女2人が肩を並べて歩き出す。
仲良く歩く背中がまるで、孫と散歩しているおばあちゃんのようだ。
いつも散歩しているユキちゃんが、自信満々で妻をリードしていく。
背中に「わたしたちが正解です」と書いてある。
果たして・・・


　歩くこと数分。通路のど真ん中にガラス張りの空間があらわれた。
小鳥の広場、の看板がさがっている。
中に住んでいるのはセキセイインコ。
20羽あまりがおもいおもいのポーズでくつろいでいる。


　「驚いた・・・
　ホントに居た。こんな地下街にセキセイインコが。
　炭鉱じゃあるまいし、まさか酸欠対策じゃないだろうね」


　「炭鉱の酸欠対策？。何それ？」


　「平成生まれのユキちゃんじゃ知らないのも無理ない。
　炭鉱労働は危険と隣り合わせ。有毒ガスの発生は日常茶飯事。
　とくに可燃性のメタンガスは静電気や火花で着火し、爆発事故を起こす。
　そのため坑道にカナリアが持ち込まれた。
　小鳥は人より有毒ガスに敏感だ。
　そういえばメロンで有名な夕張も、むかしは炭鉱の町だった」


　2019年5月。驚きの話題が日本列島を駆け巡った。
夕張メロンの初売りで２玉５００万円の高値がついた。前年度は３００万円。
いっきにご祝儀が１．５倍に跳ね上がった。
「１個２５０万円！。いったいだれが食うんだ。そんな高級メロン・・・」
「話題つくりさ。大間のマグロに３億三千万のねだんがつく時代だぜ」


　「２個で５００万か・・・俺なんかナスを５個３２０円で売ってんだぜ。
　差が有り過ぎだ。どうなってんだ日本の農漁業は、いったいぜんたい・・・」
と嘆いていたＳさんの顔を思い出す
　
　「夕張が炭鉱の町だったことは知ってます。
　大小24の鉱山、人口12万人まで栄えましたが昭和40年代からつぎつぎ閉山。
　いまはわずかに9000人の町です」


　「9000人しか住んでいないのか・・・いまの夕張には。

　さびしくなったもんだ、高級メロンの故郷は。
　そういえば急激な人口減少が原因で、財政破たんしたはずだ、夕張は」


　「はい。財政破綻（はたん）から１２年。
　夕張市のホームページに、「借金時計」が載ってるっしょ。
　その残高が２００億円を切ったそうです。
　これまで１５３億円余を返したことさなるっしょねぇ」


　「再建は無理だといわれていたが、そこまで回復したか夕張は。
　なんだかなぁ・・・
　日本人はどこかで、金の使い方を間違っているかもしれねぇな・・・」


　ぼそっとつぶやきながら妻とユキちゃんの肩越しに、ガラスドームの中にいる
インコたちを覗き込む。
　
（97）へつづく