いつも夏にはちょっと遠くへの「バスde温泉」を実行していたのだが、今年はバタバタしているうちにいつのまにか9月。ここにきてようやく夏休みをいただくことになりました。今年の夏休みは九州・島原半島です。
いつもなら夜行バスでちんたら向かうところなのだが、今回は事情があって一気に飛行機で跳ぶことにします。ポリシーに合わないのでいささか後ろめたいのだが、伊丹の空港でいざMD90の頼りなげな細長い機体を眼前にすると、やっぱり心躍ります。それにしても、発着ラッシュの朝の伊丹空港は飛び立つまでに時間がかかること著しい。案の定20分遅れの離陸にはイライラが募ります。それでも、飛んでしまうとリアエンジンのMD90の室内はかなり静か。「快適な空の旅」を充分に味わう程もなく、長崎空港に着陸しました。
長崎空港からは長崎県営バスで諫早へ。車両はふそうのMP、いわゆるエアロスターのワンロマ車です。空港バスと言いながらも大村市内のバス停でこまめに乗客を拾っていく、どちらかというと地元の足ですね。
諫早からは島原鉄道です。この島原鉄道は、島原半島一帯で鉄道・路線バスおよび船舶などを運営している地方私鉄で、全線非電化単線。各地でよく見かける第三セクター鉄道と同様の車両で運行しているので誤解しやすいが、ここは他とは違い、明治時代に開業した歴史ある私鉄です。雲仙普賢岳の噴火によって長期の運休を余儀なくされるなどの被害を被ったが、1997年の4月、島原外港 - 深江間の雲仙普賢岳噴火災害復旧工事が完成し運行再開。2008年の4月、島原外港と 加津佐の間が惜しまれつつ廃止になったのは記憶に新しいところ。
諫早を出てしばらく進むと、車窓には一時は干拓問題で大揺れだった諫早湾の豊かな海が広がります。最近は関西でもあまり話題に登ることもなくなったが、どうなっているのでしょうかねぇ…
雲仙普賢岳の雄々しい姿が近づいてくると、島原に到着です。バスの時間までこの城下町を散策しながら当地の旨いもんを探すことにしました。島原は湧水の町、民家の前の溝にも清流が流れ、鯉が気持ちよさげに泳いでいます。この鯉、かなりメタボってますね。居心地が良すぎて運動不足なんでしょうか。
うろうろ歩いてるうちに、無料開放されている庭園がありました。庭園の一角からは清水がこんこんと湧いている…これはすごい！！
さらに進むと島原城の端正な姿が現れました。このお城は日本100名城の91番目。お堀には蓮が植えられて、この花が咲いたときはさぞ美しいでしょうね。
島原城のレストハウスで、これも島原名物の寒晒し（かんざらし）を…島原の水で〆た白玉は歯触りがいい。
島原からは島原鉄道のバスで雲仙へ向かいます。バスはいすゞのキュービックです。
島原外港からは国道57号線で山に向かってぐんぐん登っていく。車窓にはあの雲仙普賢岳が姿を現します。山肌に溶岩ドームがかさぶたのようにへばりついているのが異様。しかし麓のほうでは緑も芽生え、荒々しさも和らいでいるようです。土石流が流れたところは復興がすすんでいて、土石流上を橋で渡るようになっています。そしてここからバスは急勾配を登っていきます。
坂を登りきると車窓は高原の涼しげな景色に変わってきます。高級そうなゴルフ場を通り過ぎると、雲仙の中心部、島原鉄道のバスターミナルで降りました。このターミナルではバスの切符の販売のほか、観光案内や荷物預かりなど、常駐の女性スタッフが旅行者に役立つサービスをしてくれます。この雲仙は明治時代に外国人のために開かれた避暑地で、日本で最初に指定された国立公園。さすが高級保養地だけあってバスターミナルも洗練されていますね。
この辺りには大規模な地獄があって、地面からモクモクと湯けむりが上がっています。いや、そんな生易しいものではないな。歩道の一部はスノコ状になっていて、地面からの蒸気でアチチ！ってなことになったりもします。ここは高級保養地ではあるが、もちろん地元の共同湯や立ち寄り湯もあります。ここでは濃厚な源泉を楽しむことができます。
今夜の宿泊は九州ホテルです。このホテルは由緒あるクラシックホテルなのだが、バブル後の団体観光客の減少による危機を乗り越え、かなり洗練されたホテルになっています。
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