名犬ハギーの物語

　この時期、われわれウルトラランナーの間での合言葉・・・「萩まで２週間・・・！」

　萩とは山口県萩市のこと。国内でも有数の超長距離マラソン、山口萩２５０ｋｍ（通称「萩往還」）の季節がやってくる・・・ただし、このレース、後半が萩市内を抜けて江戸時代の参勤交代の道・往還道を走るということでこのようなネーミングになったが、前半は山口市内をスタートして中国山地を抜け、日本海側の長門市に出て萩に至る～というルートで、だいたい山口県の３分の２弱を周るコース。

　私は１６年前からの常連で（ナント、今年で１６回連続出場～）、私の中では、もはや年中行事の一大イベントとなっている。

　そのハギラー（萩往還の常連）の間で当初から話題になっていたのが、道中、道案内の犬が現れる・・・とのウワサ。名付けて「名犬ハギー」

　実は、十年以上前の１９９９年の年の瀬、初めて完走したその年に、今度は自分の力だけで完走してみたい、という欲求から昼間の明るい時にコースを下見する意味で２泊３日の予定で出かけたことがある。

　俵山温泉に宿泊し、早朝、まだ薄暗いうちに宿を出ると、宿の主人から「こんなに早く出たら鹿にあうよ。」なんていわれたが、温泉街のはずれで出くわしたのは、一匹の中型犬、オスの赤犬だった。これがハギーとの出会いだった・・・

　すぐ行くと、分岐点にさしかかり、私はなんの迷いもなく、麻羅観音に吸い寄せられるように間違った方向へ行ってしまった。う、違った・・・と思って引き換えし、分岐点に戻ると、なんとそこにはハギーが待っていた。そして再び私とともに走り出した。（そういえば、私が分岐点から観音のほうへ走り出した時、「ク～ン」と悲しそうに鳴いたような気がした。）

　その後、２０ｋｍ近く道中を共にした。「海湧」食道手前の神社に差し掛かった時、突然、野良犬のハスキー数頭の集団に出くわした。奴らはハギーめがけて追いかけた。「逃げろ、ハギー！」私は心の中で叫んだ。でも、それっきりハギーと再開することはなかった。

　その翌年・・・コースの最高点にある「千畳敷」へ向かう途中ののぼりで道路を横断する赤犬を見た。「あ、犬だ。」という私に、隣にいたランナーが「え？、どこ？」・・・彼には見えないのだ。いや、私にしか見えないのだろうか・・・

　そして、その後も何年かおきに赤犬が私の前に現れた。それも決まって２日目の川尻岬を過ぎてから千畳敷に向かう、あのキツイところで。一度は、道路に出たところで出くわした。

　最後に見たのは、３～４年前・・・右手の墓に戻っていった・・・

　毎年、萩が近づくたびに思う。「今年はハギーに会えるだろうか？」「出てこい、ハギー」と。