先行ＭＶをチェックした時から、待ちわびていた。
ＯＰＥＴＨの『ＴＨＥ ＬＡＳＴ ＷＩＬＬ ＡＮＤ ＴＥＳＴＡＭＥＮＴ』。
14ｔｈアルバムで、４ｔｈ『ＳＴＩＬＬ ＬＩＦＥ』以来のコンセプトアルバムとなっている。
一応断っておくと、今回のアルバムと『ＳＴＩＬＬ ＬＩＦＥ』がコンセプト的に繋がっているという事は無い。
表題の意味は即ち、音楽的表出の事である。
『ＷＡＴＥＲＳＨＥＤ』以前のＯＰＥＴＨは、デスメタル要素を交えた、７０年代プログレッシヴロックの色合いの強いバンドと受け止められていた（デスメタルという点に於いては、低音の使い方と、ミカエル・オーカーフェルトのグロウル/デスヴォイスがそう思わせる要因だろう）。
それが『ＨＥＲＩＴＡＧＥ』以降、より６０～７０年代的ヴィンテージロックの香りが強いプログレ/ジャズロック的路線に傾倒し始め、バンドとしての武器の一つであったミカエルのグロウルも封印。
ＯＰＥＴＨとしての音楽的個性は尚も消える事はなかったが、メタル所縁の音的刺激性は減衰したと思わざるを得なかった。
オレもＯＰＥＴＨはちゃんと追ってきているので、『ＨＥＲＩＴＡＧＥ』以降の彼らの音楽的進み方を否定はしなかったが、賛と言える程に支持はできなかったのが正直なところ。
その路線内でまだよく聴いていた方なのは『ＳＯＲＣＥＲＥＳＳ』くらいで、あのアルバムの楽曲はハードロック的ストラクチャーが比較的出ていたこともあった為「今のＯＰＥＴＨとしては理想的かな」と、当時としては納得していたがそれでも複雑な心境だったね。
ミカエルが当時のメタルの音楽の在り方について嫌気が差していた理由も理解できるし、「過去の音楽が決して演奏できなくなったワケじゃないから、その辺は過去のカタログやライヴで聴いてもらえば良いだろ」というミュージシャン/アーティストとしての見解もまた頷けるところ。
でも、かつてあれだけの過激な要素を持ち合わせていた楽曲を、ライヴで今でも披露できるんだったら、現在進行形でそーいうのをまた創り出してくれと思ってしまうのが、いちファンとしての心理でもあったりする。
厳密に言えば、過去のメタル的要素を強く表していた時のＯＰＥＴＨが好きないちリスナーといったところか、オレの場合は。
そこでいきなり耳に届いたのが「§1」という曲。
ＭＶを聴いた時「ん？新曲だよな？！」と一瞬何かの間違えではないかと疑ってしまったが（笑）、期待感は大いに膨らんだ。
サウンドにヘヴィネスが宿り、ミカエルのグロウルが聴こえてきたんだからね。
ミカエルが往時のスタイルで曲を生み出す事に飽きを感じていたという発言から、今後はやることはないんだろうと半ば諦めの感覚も抱いていたので、あの時の聴こえ方は新鮮だった。
実際、楽曲の在り方としては、『ＨＥＲＩＴＡＧＥ』以降に身に着けた、掴みどころが判別しにくい、即興性の強い流動的フレーズを軸とした、水墨画的な音楽方向性（ミカエルは今回のアルバムの曲調について「気まぐれで書かれたような感じ」と言っているが、正に言い得て妙）であるのは変化ないと思うが、そこに明らかに不穏さの滲み出るヘヴィネス、果てはその音に呼応するかの様に復活したクリーン/グロウルの切り替え歌唱。
過去と現在が交錯して、新たなＯＰＥＴＨの道筋が開かれたというのが、今回のアルバムとしては最も大きなコンセプトなのではないかと、個人的には思うんだよね。
因みに、今回のアルバムでは、２０２２年に加入したドラマー、ワルテリ・ヴァユリュネンの初お披露目のアルバムでもある。
ワルテリは元ＰＡＲＡＤＩＳＥ ＬＯＳＴ、故アレキシ・ライホ率いたＢＯＤＯＭ ＡＦＴＥＲ ＭＩＤＮＩＧＨＴでも叩いてきた人物。
アレキシの件は残念であったが、彼の実力が存分に発揮されるべく、ＯＰＥＴＨのドラマーの座が空席になっていたのは何とも運命的にも思える。
まだ２０代後半程度だったんじゃないかと思うが、こうしてＯＰＥＴＨにフィットしているのは、流石に上述２バンドで叩いてきたという実績のある人物だと感じる。
ま、結局のところミカエルの気まぐれによって今後のＯＰＥＴＨがどうなるかは判らないが、目下はこの懐かしくも新しいＯＰＥＴＨをよく聴いていきたい。