忠治が愛した４人の女 （30） 第二章 忠治、旅へ出る ⑮

忠治が愛した４人の女　（30）
　　　　　　第二章　忠治、旅へ出る　⑮



　秋から始まった忠治の修業が、３ヶ月をこえた。
季節が変った。武蔵野に冬が来て、藤久保村にあたらしい年がやって来た。
重五郎の屋敷に旦那衆や親分たちが、新年の挨拶のために集まって来る。
その中に、背の高い高萩村の万次郎という男がいた。



　　万次郎は博奕が大好きで、重五郎の賭場によく出入りしていた男だ。
勝負の潔(いさぎよ)さと、度胸の良さを買われて、重五郎の弟分になった。
２３歳という若さだが、おおぜいの子分を引き連れて、悠然と挨拶にやって来た。



　（世間はひろいな。２３歳でいっぱしの親分とは、たいしたもんだ・・・）



　忠治の目の前を、大勢の子分を引き連れて万次郎が横切っていく。
三下は、親分衆と目を合わせてはいけない。
伏し目をしたまま、遠ざかるまでじっと見送らなければならない。
少しでも動こうものなら不忠の疑いありと、問答無用で袋叩きの目に遭う。


　その晩。お園が忠治を呼びに来た。
顔色が良くない。なにか心配ごとがあるようだ。



　「忠治。おまえ、何か粗相をしでかしたかい？。
　高萩村の万太郎親分がすぐ連れて来いと、おまえさんを呼んでるよ」


　「えっ、怒っているんですか。万太郎親分が、おいらの事を・・・」


　「そんな風には見えなかったけどね。
　でもさ。あんな見えて怒らせると怖いお方だからね。
　充分に気を付けるんだよ、忠治」



　「へぇぇ・・・」合点がいかぬまま、忠治が万太郎の部屋へ飛んでいく。
「すいません。およびでしょうか、忠治です」障子に向かって声をかけると、
「おう。待ってたぜ。遠慮しないで中へ入ってくれ」と、
万太郎の声が返って来る。



　「おめえの噂は聞いたぜ。
　いつまでも、三下なんかやっている柄じゃねぇだろう」



　何と答えていいかわからず、忠治が部屋の隅で固まっている。
長いキセルをくわえた万次郎が、「そんなとこへ座るな。話が見えねぇ。
いいから、こっちへ来い」と目で、目の前の座布団をさす。


　「俺が見た限り、おめえは人様の子分で我慢できるような玉じゃねぇ」



　万次郎は、忠治の本心をずばり見抜いた。その通りだ。
重五郎の下で三下修行をしているのは、英五郎の弟分である重五郎の盃をもらい、
故郷へ戻った時、箔（はく）をつけるためだ。
あわよくば兄貴分の英五郎の盃まで、もらう考えでいた。


　
　「どうでぇ。こんなところでくすぶっていないで俺んところへ来い。
　客分として優遇するぜ」



　忠治が自分の耳を疑う。
三下修行中の人間を、客分として優遇するなどまったく聞いたことがない。
からかっているのかと思った。
しかし、来いと言っている万次郎の顔は、どうみても真顔だ。



　「有りがたい話ですが、いってぇ、どういう風の吹きまわしですか？」


　「実はな。お前さんの腕を見込んで頼みが有る。
　誰かを殺してくれ、という話じゃねぇ。
　俺んところの若い者に、剣術を教えてやってほしいんだ」



　「へっ、剣術を教える？。こんな俺でいいんですか？」



　「おう。おめえの腕はたいしたもんだ。
　実はな。高萩にゃ剣術の道場がねえ。
　川越まで出てくればあるんだが、いかんせん遠すぎる。
　浪人者を雇ってもいいが、高い銭をほしがるわりに腕が悪すぎる。
　若いもんを育てあげたいが、なかなかうまくいかねぇ。
　ところがよ。
　年始の挨拶にやってきたら無宿者を殺したという、元気のいい若い者がいた。
　そいつは、おまえさんのことだろう、忠治。
　お前さんの噂は、俺の高萩村まで轟いている。
　そういうワケだ。
　人を殺したことのあるお前さんに、俺は白羽の矢をたてた。
　いまはまだ小さな一家だが、１０年たったら俺は武州一の大親分になってやる。
　どうでぇ。ひと肌ぬいでくれるかい、この俺のために？」



（31）へつづく


新田さらだ館は、こちら