忠治が愛した４人の女 （32） 第二章 忠治、旅へ出る ⑰

忠治が愛した４人の女　（32）
　　　　　　第二章　忠治、旅へ出る　⑰




　万次郎の弟分になったことで、忠治はすっかり渡世人の気分に浸っていた。
腕を磨き、道場主になる夢などとうの昔に忘れていた。
毎日がとにかく楽しかった。



　万次郎のやる事なす事。
すべて手本にするため、四六時中万次郎について回った。
それほど若い万次郎の振る舞いは、忠治の目にさっそうと映った。
自分のことを親分と呼ばせず、旦那と子分たちに言わせていることも気に入った。
一家を張ったら俺も真似してやると、密かに心に決めていた。



　桜の花が散り、暑い夏がやって来た。
まわりの山々の木々が色づき始めた頃、旅支度の英五郎が高萩村へやって来た。
挨拶が済んだ頃、忠治が英五郎の座敷へ呼ばれた。



　「なんでぇおめえ、その恰好は。
　それじゃ、どこからどうみても遊び人だ。
　忠治おめぇ。本気で、博奕打ちになるつもりかい？」


　ひと目見た英五郎が、眉をひそめる。
それほど久しぶりに見る忠治は、様変わりをしている。
遊び人風の格好が板についている。
英五郎の強い視線から目を離さず、忠治が「へぇ」と中途半端にうなづく。



　「呆れたなやつだなぁ、おまえってやつも。
　堅気になれとあれほど言っておいたのに、なんてぇザマだ。
　そういう俺も、人様のことをとやかく言える立場じゃねぇがな。
　人殺しの兇状持ちだからな。俺も」

　
　「親分。あらためてお願いします。俺を子分にしてください」


　
　「駄目だ。俺は旅の途中だ。子分を持つつもりもねぇ。
　大前田の盃が欲しければ、俺の兄貴のところへ行くんだな。
　だがな。三下からやりなおしをするようだ。
　万次郎と兄弟分になったお前が、いまさら三下からはじめるわけにはいかないだろう。
　とりあえず国定村へ帰り、よく考えることだな」


　「えっ・・・、国定へ帰れるんですか！」



　「玉村の親分から知らせが来た。すべてうまく片付いたそうだ。
　いつ戻ってきても大丈夫だと書き送って来た」



　「ホントですか・・・ホントなら、こんな有りがたいことはねぇ」



　「おめえが国を出てまもなく１年になる。
　しかし。こんなに早く帰れるようになるとは、驚きだ。
　おめえのオヤジは、徳の有った人らしい。
　世話になった大勢の人たちが、おめえのために必死で動いてくれたんだ。
　亡くなったオヤジさんや、まわりの人たちに感謝して、
　国定村へ帰ることだな」



　「へぇ・・・」忠治の顔色が良くない。
帰れることは嬉しいが、胸にまだ、わだかまっているものが有りそうだ。



　「もう堅気の生活には戻れねぇって顏しているな、忠治。
　仕方がねぇなぁ。境宿のとなりに、百々（どうど）村ってのがある。
　知ってるか？」



　「へぇ。国定から６里ほど南です」



　「そこに俺の兄弟分で、紋次ってのが一家を張っている。
　なかなかいいやつだ。
　三下修行なしで子分になれるよう、俺が紹介状を書いてやろう。
　どうだ。それなら不満はないだろう」



　このときのやりとりが、その後の忠治のすべてを決めた。
忠治が国定村を出て１年。侠客としての未来が忠治の前にひらけてきた。
ゴーサインを出したのはもちろん、目の前に居る大前田村の英五郎だ。


　堅気に戻れと言ったものの、凶状持ちに堅気の未来はない。
そのことは凶状持ちである英五郎自身が、身に沁みてよくわかっている。
しかし。１７歳の若者が侠客の道に落ちていくのはしのびない。



　説得をこころみたものの、忠治のこころは変らないようだ。
このとき以降。忠治は上州が産んだ侠客・大前田英五郎を終生、心の師として
あおぐようになる。



　第二章　完
　
（33）へつづく

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