今日で雪の、二年生最後の学期が終わる。
閉講パーティーと銘打たれたその飲み会に、ほとんどの学科生が参加した。
期末試験も終わり、これから冬季休みが始まる喜びに、皆自然とテンションが上がっている。
太一は目の前に置かれた料理を頬張り、聡美は笑顔で皆と会話を楽しんでいる。
その中で、一人疲れ果てた顔をしているのが雪だった。
皆の声が楽しそうに響く中で、まるでその狭間に沈み込んでいるかのように。
同期達が携帯を片手に何やら盛り上がっている。
目の前にはお酒もつまみもたっぷりと用意されている。
けれど何一つ、雪の心の琴線に触れなかった。
「沢山食べてね」と掛かる声にも、ただ曖昧に頷くだけだ。
隣の席の女の子が、声を掛けて来た。雪はそれに如才無く返答する。
「期末どうだった？」「うーん‥まぁまぁかな。そっちは？」「聞かないでー」
毒にも薬にもならないそんな会話を繰り返した。
店内にはガヤガヤとした喧騒が溶け、誰しもが楽しそうな表情を浮かべているように見える。
けれど雪の胸中には、最近頓に感じている虚しさばかりが広がっていた。
その穴を埋めるかのように、雪はジョッキに手を伸ばし、勢い良くそれを飲んだ。
聡美と太一は、幾分心配そうな顔をしてそんな雪を見ている。
「雪、今日はやけに飲むね？」「イヤな予感がしますヨ‥」
半分ほど空いたジョッキをテーブルに戻し、口元を拭った。
周りの会話が、否応なく耳に入って来る。
「瞳ちゃんはどうして来ないの？」「インフル再発だってさ」「げーっインフルひどいね」
「ていうかそのせいで学祭の時雰囲気メチャクチャだったじゃん？」「うんうん」
「ていうか直美さん、やっぱり青田先輩がすごすぎなんですって」
「普段から鍛えてるみたいだしね」「体力ありますもんねー」
ピクリ、と雪の肩が動いた。
今まで心の表面を滑って行くだけだった彼女らの会話が、やけに引っ掛かる。
「学祭当日はダウンしてたとしてもさ、その前まではテキパキ動いてたもんね」
「ううーっイケメン！」
青田淳の話題が、雪の心を曇らせた。
そして彼女らの会話の中に、いつしか雪の名前も挙がる。
「あの日って、雪ちゃんと二人で最後まで残ってたんだっけ？」
「あ‥」
すると直美が、思い出したかのように雪に向かって口を開いた。
「ていうか雪ちゃんさぁ、学祭の日見掛けなかった気がするけど、学校来てたの？」
「ちょ、直美さん！あの日この子超体調悪かったんですよ？！」
猜疑心の込められた目で雪を見る直美に対して、聡美がすぐさま噛み付いた。
しかし当事者の雪はというと、ただ黙ってその会話を聞いている。
「前日の準備で雨に降られて！そのこと、科代（科代表）の和美にも伝えたはずですけど？！
何なんですか今更ー」「えーそーだったの？知らなかったから」
聡美の説明を聞いた直美は、コロッと態度を変えた。
「ごめんね～？大変だったんだね？ごめんね～？」
「あ‥ハイ‥」「直美さん酔ってるじゃんかーったく‥」
ヘラヘラと笑いながら謝罪する直美。そんな彼女に対し、聡美はプリプリと怒っている。
しかし雪はというと、曖昧に笑ってジョッキへと手を伸ばした。
「あの人、時々妙にカチンと来ること言うんだよなー」「ハハ‥」
ぐわっ！
口や態度には出さないが、やはり雪も相当頭に来ていたようだ。
込み上げる怒りにまかせ、ガブガブとビールをかっ食らう。
すると雪の耳に、予想だにしなかった人物の話題が飛び込んで来た。
「ねぇねぇ、横山ってどうしてるか知らない？」
ぶほっ！！
思わず口からビールを吹き出してしまった。
横山翔のことなど、もうすっかり忘れていたからだ。
「知らない。音信不通」「俺も知らねー」
「ていうか、あの噂聞いた？」
そして話題は、もう一人の音信不通学科生のことへと移り行く。
「平井和美、塾通い始めたらしいって」「へぇ、何かの準備してんのかな。連絡してみる？」
「いや、最近はメールも電話も出ないよ」「えーなんでだろ」
平井和美‥。先学期、横山と双璧で雪を苦しめた人物だった。雪の胸中に暗雲が立ち込め始める。
「次の学期、誰が復学して来んの？」「えーっと、井上と米田と上島先輩と‥」
「横山と平井ってまさか休学？」「いやーいくらなんでも休学まではしないでしょ」「かなぁ？」
うん‥今度の休学‥良い選択なんだ‥。
雪の脳裏に、横山翔と平井和美の姿が蘇った。
大学から離れるのは、あの人達とも離れられる絶好の機会だ。
しんどい理由が全て青田淳のせいではないけれど、
青田淳のことがなければ、あの二人ともここまでトラブることにはならなかった。
横山と和美とのトラブルは、謂わば二次的被害のようなものだった。
その全ての元凶は、青田淳その人にある‥。
再び胃がキリキリと痛み出すように思えた。
雪は俯きながら、あの疎ましい光景を思い浮かべる。
とにかく‥
青田淳‥
高級そうな靴で書類を蹴られた。
あの時自身のプライドまでもが、グシャリと踏み潰された気がした。
青田淳青田淳青田淳‥
あの男のせいで何もかもが狂って行く。
雪はまるで呪文のように、心の中で彼の名前を唱え続けた。
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＜雪と淳＞閉講パーティー（１）でした。
ついにこの時が来ましたねー！
連載開始から６年、再び巡ってきた閉講パーティーです。
ここが終わりであり、始まりなんですね。なんだか感慨深いですね。
そして次回＜雪と淳＞閉講パーティー（２）で、冒頭へと繋がります！
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