１３．カップル

　お洒落の雰囲気の店内は、クリスマスが近づいている事もありにぎやかだった。
店内の音楽は、山下達郎のクリスマスイブが流れていた。
　彼女と久しぶりのデートで、家の近くの喫茶店に来ていた。
　もうすぐクリスマスという事で、サンタクロースの話しをしていた。
　ふと窓の外を見ると雪がスローモーションのように降っていた。隣の席の子供が窓越しに見て「わーきれい」と叫んでいた。
　私も隣の子供につられて雪を見ていると、昔付き合っていたノリコの事を思い出した。
　目の前の彼女と付き合う前、三年くらい付き合っていた彼女がいた。
　彼女よりはおとなしくて、ケーキ作りが趣味だった。ノリコは元気だろうか？チラチラと雪の降る日に公園で小さなチーズケーキを食べた事を思い出した。
　私がおいしいと言うと、ノリコは満足そうに雪の子みたいに微笑んでいた。
　店内の音楽が、山下達郎から、B'Zのいつかのメリークリスマスへと変わっていた。
　気がつくと、目の前の彼女が私の顔を覗き込んでいら立っていた。
　「ねぇ、ちゃんと聞いてる？この店でイブの夜過ごそうよ。」彼女が指を指した雑誌のページには、イルミネーションがキラキラと光るクリスマスツリーがよく見える店があった。値段もそれなりに高かった。
　「もちろん聞いてるよ。分かったよ。そこの店でイブを過ごそう。」彼女の顔を見ると、ノリコが今誰と過ごしているのか少し気になっていた。
　店内の音楽がB'Zからマライアキャリーへと変わった。
　彼女は、いら立ったまま雑誌を閉じるともう店を出ようと言った。
　外に出ると、年の暮れという事もあり、買物帰りの人や仕事帰りの人達が忙しそうに歩いていた。
　そんな人達に紛れて歩いていると、彼女が私の腕を急につかんで寂しそうな目をした。ノリコの事を考えていた事を見透かしているのかもしれない。
　私が「どうしたの？」と聞くと、彼女は静かに「おんぶして」と呟いた。
　私はぎこちない笑顔を浮かべると彼女をおんぶした。背中にずっしりと彼女の体重がのしかかった。
　「少し重くなったんじゃないか？」と冗談交じりに言った。
　怒るかなと思ったが、彼女はおんぶしてもらった事がうれしいのか、笑って頭を一回叩いただけだった。彼女の笑顔を見ると幸せな気持ちになった。
　おんぶしたまま、イルミネーションがキラキラと光る街を通り抜けた。
　降っていた雪は、いつの間にかノリコの思い出と共に消えていた。