ナックルおじさん

　『レッドソックス１８－６ブルージェイズ（１３日・ボストン）ナックルボールを操るレッドソックスの先発ウェークフィールドが６回５失点ながら勝利投手となり、通算２００勝を達成。試合後インタビューを受けると、満員のファンが大歓声を送り、ナインもベンチに戻って祝福した。
　１９９２年７月のメジャーデビュー戦での初勝利から約１９年後、球団によると４５歳４２日での到達は過去最年長という。７月２４日に１９９勝目を挙げてから、９試合目の登板でようやく節目の白星を手にし「もう無理かと思ったときもあった。言葉が出てこない」と目を赤くした。（共同）』

　　

　９月になって、MLBの試合をTVで見ることが多くなったが、どういうわけかレッドソックスの試合が中継されることが多く、しかもウェークフィールドが登板する試合が多かった。ウェークフィールドというピッチャーは魔球と言われるナックルボールの使い手として有名で、松井がヤンキースに所属している頃は、本当によく対戦した。ＴＶの画面で見る限りは、球速も遅く、どうしてあんな球が打てないのだろうと不思議に思ってしまうが、無回転で来るボールは予測できない変化をして、まるでバットを擦り抜けるような動きをするという。キャッチャーが受けることが難しいと言われるほどだから、そう簡単に打てるはずもない。
　だが、今年のウェークフィールドは調子が良くないのか、私が中継を見る度に打ち込まれていた。200勝に王手がかかっていたのは、アナウンサーが何度も話すので自然と分かったのだが、ボールにとても往時の冴えがなく、いとも簡単に打たれて大量失点を喫して、マウンドを去るという場面が繰り返された。飄々と投げる姿がどことなく憎めず、宿敵ボストンの投手でありながら、「ナックルおじさん」と呼び習わしてきた私には、かなり寂しい気のするここ数試合であった・・。
　「フランコ－ナ監督もよく我慢してウェークフィールドを使い続けているなあ・・」
と思っていたところ、昨日の試合も、３回までで４－５と負けていたので、「また負けるなあ・・」と、その後の経過などまるで気にもしなかった。ところが、家に戻って携帯の「ワールドベースボール」を開いたら、「45歳ウェークフィールド200勝で涙」という見出しが飛び込んできた。
　「えっ？勝ったのか？」
と、信じられない思いで記事を読んでみたら、味方の大量援護に助けられて、逆転でなんとか勝ち投手になれたようだった。だが、内容などどうでもいい。とにかく１勝して200勝投手になれたのだから、手放しで祝福しよう！「おめでとう！！苦労したけど、よく頑張った！！」
　
　快挙をお祝いしようとあちこち探していたら、こんな映像を見つけた。若くてちょっとかっこいいウェークフィールド・・・。