西瓜

上さんの実家で、義理の兄夫婦が西瓜を生産している。
１日の出荷が大量になるときは、できる限りトラック積みに手伝いに行くようにしている。
先日は、約８００個を3台のトラックに積み込んだ。
かかった時間が3時間半程度。

まず、義兄夫婦が出荷できる西瓜を選別して（色分けした棒で見分ける）、蔓をかがり、一輪車で運ぶ。
それを上さんと一緒にトラックの荷台にいる私に渡す。
一輪車に10～13個の西瓜を運ぶので、私などもし一輪車を倒して西瓜を割ったらと思うと、怖くてできない。
受け取った西瓜を、トラックの荷台に上手い具合に積み重ねて、250～270個積むのだ。

積むのは簡単そうだが、意外とそうでもない。
なにせ相手は丸い形をしていて、安定感がない。
ある程度並べてから、順々に積み重ねていくのだが、焦って重ねると下の方が動いて山が崩れる。
そうかといって、下にたくさん並べてから重ねると足下の西瓜が邪魔して、奥の方まで届かない。
1個8㎏から10㎏以上の重量があり、極めてデリケートな物体なのだ。
滅多に割れないが、熟度によってはほんの小さな衝撃で、「パリッ」と音を立てることがある。
「ヒエーッ、割れてしもうた。」と、義兄夫婦に申し訳無さで一杯になる。

長い時間とそれに比例した多くの労働、
かなりの資材と、高騰する燃料費。
西瓜作りも決して割のいい仕事ではないということを実感する。
その貴重な西瓜を1個たりとも割っては済まないことこの上ない。

トラックも3台目となると、疲労と暑さで集中力が欠けてきて、
意識はしていないのに、だんだん積み方がいい加減になってくる。
あと少しで昼というとき、やっと今日のノルマの3台目が終わった。
しんからホッとする。
この日割れた西瓜は2個。そのうち1個は、分けてもらった。

帰りの車の中で、上さんが
「やっぱり、作業の休憩中に食べる西瓜が一番美味しいよね。」
まさにこれに勝るご馳走はない。
私が、「さすがに今日は腕がこわったよ」というと、
「こわりが今日出たなら、若い証拠じゃない」とすかさずの返事。
そんなものなんの慰めにもなりゃしない。

皆さん、西瓜は高いと思われるでしょうが、
作っている立場からいうと、そんなことはないのです。
多分、西瓜だけでなく、農産物は出荷できるまでに長い時間が必要です。
どうか農家の人たちと農産物を温かく見守ってやって下さいね。
食料自給率を上げるためにも、是非。