岩手県奥州市の音羽山で4月、白骨死体で発見された女性のお腹には2、3カ月になる命が宿っていた。女性は、隣の一関市で医療事務員をしていた千葉恵さん（当時36）。昨年5月31日から行方がわからなくなっていた。
10/18/2020
【画像】おとなしかった中学校時代の容疑者
「恵さんがいなくなった当初はただの夫婦間の痴話喧嘩による家出だと言われていたんですけど、恵さんの遺体が奥州の山林で発見されたと知って、旦那との関係がと地元で噂になっていました。逮捕されたと聞いて『やっぱり』という声は多いですね」（地元住民）
10月14日、岩手県警が死体遺棄の疑いで逮捕したのは、千葉祐介容疑者（37）。恵さんの夫だった。千葉容疑者は殺害をほのめかす供述をしており、警察は殺人容疑も視野に捜査している。
情報が錯綜する謎多き事件
「恵さんは昨年の5月30日までは一関市内の病院で普通に働いていたのですが、翌日からパタリと連絡が取れなくなったのです。当初、祐介容疑者は『5月31日の朝、口論になって出ていった』と証言していました。6月4日には、祐介容疑者が自ら捜索願を出しています。しかし『LINEを送ったけれど既読にならない』と警察に話すなど偽装工作の疑いも持たれていて、当時の証言の信憑性も改めて検証する必要が出てきています」（社会部記者）
恵さんが姿を消して約半年後の昨年12月頃から、千葉容疑者は子供と一緒に実家に帰って生活をしていたという。
「恵さんの遺体は白骨化していて死因や遺棄された正確な時期はわかっていません。夫婦仲が良かったと話す人もいれば、喧嘩が絶えなかったという人もいる。情報が錯綜していて謎が多い事件です」（同前）
千葉容疑者は平泉町出身、恵さんは一関市出身。約6年前に結婚して長男も生まれている。中学時代の同級生はこう語る。
「4年ほど前に祐介と会った時に『子供ができたんだ』と嬉しそうに話していて、すごく幸せそうでした。学生時代は勉強も結構できて、ヤンキーとは程遠いおとなしいグループ。あだ名は『ゆうぽん』。ゲームの攻略情報を友達に教えたりしてましたね。キレたり怒ったりするところは見たことがない。部活はバドミントンをやっていました。
成人式でもみんなと仲良くやっていて、結婚してからは地元の集まりに顔を出す機会も減ってましたが、会って話した時は何も変わってないように感じたんですけどね」
職場で愛され、逮捕に涙を流した同僚も
地元では夫婦仲を疑う声もあるが、それ以上に聞こえてくるのが驚きの声だ。千葉容疑者が高校卒業以来20年近く働き続けていた輸送容器をメインに扱う製造会社の社長も、容疑者の普段の態度と今回の犯罪が結びつかず、困惑しているという。
「勤務態度はすごく真面目で、残業なども嫌な顔をせずにしてくれていました。トラブルも遅刻早退も記憶にありません。ただ何か失敗をすると固まってしまい、取り返そうとしてまた失敗してしまうような不器用なところもありました。それでも職場では愛されていて、逮捕を聞いた時は涙を流していた同僚もいました。もし本当に祐介がそんなことをしたうえで、1年間何事もなかったように振る舞っていたとしたら……今でもちょっと信じられません」（容疑者の勤務先社長）
「奥さんを探しに行く」
恵さんがいなくなってからも、千葉容疑者の勤務態度は大きくは変わらなかったという。 「『奥さんを探しに行く』と言って欠勤する日がたまにあったくらい。『探偵を雇おうかな』と話していたこともあります。子供の保育園の送り迎えもすべて1人でやっていたので、実家に戻ることを提案したのですが、その時は『いつかフラッと帰ってくるかもしれないから』という答えでした。
結婚式にも出席したので、恵さんのことも覚えています。祐介が仕事中に体調を崩して倒れた時に病院でもお会いしました。『主人がお世話になっています。社長にわざわざお越しいただいてすいません』ととても丁寧な方でした」（同前）
千葉容疑者を幼少期から知る近隣住民も、「とても事件を起こすような人には見えない」と話す。 「祐介くんは3兄弟の次男で、両親やお兄さん、弟さんとも関係は良好でした。恵さんと一緒に息子さんを連れて実家にもよく遊びに来ていました。
恵さんがいなくなってからは、男手ひとつで働きながらの子育て。大変なので、両親や兄弟も協力していたようです。息子さんはお父さん子で、いつも祐介くんにベッタリ。つい2週間くらい前にも一緒に外で遊んでいました。
でもさすがに元気がなくて、ずいぶん痩せて見えました。遺体が見つかってからはお葬式もあり、祐介くんも涙を流していたんですけどね……」
父は「もう言葉が出てこない」
千葉容疑者の父親（66）も動揺を隠せない。息子の妻が姿を消し、遺体で見つかり、そして当の息子が逮捕されたのだから無理もないが、逮捕直後には「無実を信じている」と気丈に話していた。
しかし逮捕から数日、捜査に対して千葉容疑者が殺人をほのめかす供述をしているという事実に打ちのめされていた。 「残念で言葉がありません。まさかそんなことがと信じられない気持ち、ただそれだけです。本当に何を信じていいかわからず、夜も眠れません。すいません本当に、もう言葉が出てこないんです……」 母を失い、大好きな父が事件の張本人だとしたら……。ひとり残された息子の今後を憂えずにはいられない。
