2-XIII-10

玄関の広間に整列している召使たちの数を数えたとき、執達吏のような黒い制服を着て、まるで公証人のようにしかつめらしい顔をした下男の後に従って階段を上っていったとき、名画、武器、彫像、及び侯爵の名馬たちがレースで獲得した数々の賞品で一杯のサロンを横切っていったとき、ウィルキー氏は自分が大貴族の暮らしぶりについて何も知らなかったことを認めないわけに行かなかった。自分が今まで贅沢と考えていたものは影に過ぎず、自分がちっぽけな存在に貶められ、自分を恥ずかしくさえ感じた。
この劣等感は非常に強いものだったので、黒の制服を着た下男がドアを開け、よく響く声でこう告げたとき、彼は逃げ出したくなる衝動を感じたほどだった。
「ド・コラルト子爵様、ウィルキー様のご来訪でございます！」
この上なく寛いだ気品ある態度で---ド・ヴァロルセイ侯爵が祖先から受け継ぎ、いまだに持っているものといえば、まさにこれだけだったのだが---彼は立ち上がり、ド・コラルト氏に片手を差し出した。
「ようこそ、子爵」と彼は言った。「こちらの方が、今朝私にくれた手紙にあったお若い紳士ですな？」
「そのとおりです。単刀直入に申しまして、この青年は貴方のお力添えを願っておりまして……実は現在非常にデリケートな立場におられるのですが、誰も援助してくれる人がいないという状況で……」
「それはそれは……よろしい、貴殿のお友達のこととなれば、喜んでお力になりましょう。ですが、まずはどのような事情なのかを把握せねばなりません。どうか、お二人ともお掛けになってください。お話を伺いましょう」
前もって、ウィルキー氏は自分の語るべき内容について準備をしていた。彼の能力の許す限り、機知に富み、心動かされる物語を組み立てていた。それなのに、いざ話し始める段になると、それが出て来なかった……。勢いよく口を開けたものの、一言の音声も発することができず、彼はぽかんと口を開けたまま、当惑した愚鈍な表情を浮かべるばかりであった……。
というわけで事情を説明したのはド・コラルト氏だった。そしてそれは上手く行った。彼は簡潔かつ正確に事の経緯を述べたので、ウィルキー氏でさえ彼の『高貴な友人』が、一連の出来事を耳障りの良いように語り、ウィルキー氏のおぞましい行為もさほど酷く聞こえないようにする術を知っている、と認めない訳にはいかなかった。
彼はまた、ド・ヴァロルセイ侯爵が話をじっと身を入れて聞いてくれていることに幸先の良さを感じていた。さすが立派な貴族だ！彼自身の利害が関わっていたとしても、これほど熱心な態度で聴いてはくれないであろうに……。
ド・コラルト氏が話し終えるや、彼はすぐに口を開いた。
「なるほど、それは相当にややこしい状況ですね。こちらのお若い方が誰の助けも借りずにご自分だけでおやりになれば、大きな損をしてしまうことになると私は思いますね」12.25