ニューイヤーズ・デイ・イン・ブルー

元旦早々、沈んだ気分になっていた。今どきの言葉で言うと、へこんでいた。

元旦の夜、痛風の発作が出て以来、控えめにしていたビールを多めに飲んで、８時には寝てしまった。

落ち込んでしまった最大の理由、それはニューイヤー駅伝での旭化成の予想外の不振である。
今年は優勝もあるかと思っていたが、過去最低の１５位。それも、同じ九州の安川電機、九電工、三菱重工長崎にまで敗れるという大惨敗だった。

ちなみに、僕のトップ１０予想と、現実の結果を比較してみる。左が僕の予想で、右が実際の結果である。


優勝　旭化成　　　　　　　コニカミノルタ
２位　中国電力　　　　　　中国電力　　
３位　ホンダ　　　　　　　日清食品
４位　コニカミノルタ　　　カネボウ
５位　トヨタ自動車九州　　ホンダ
６位　カネボウ　　　　　　スズキ
７位　トヨタ紡織　　　　　トヨタ自動車
８位　日清食品　　　　　　富士通
９位　富士通　　　　　　　山陽特殊製鋼
10位　三菱重工長崎　　　　九電工

ちなみに、トヨタ紡織は１２位、三菱重工は１４位、トヨタ九州は１８位。

コニカミノルタと日清の評価を下げていたのは、それぞれのチームでエース格の選手、コニカの坪田智夫と日清の徳本一善が欠場と聞いていたからだ。(この２人の法政大時代の箱根での走りも懐かしい。)中電も、マラソンのトップ３(油谷繁、尾方剛、佐藤敦之)に続く若手が育っていないと見ていて、優勝は厳しい、と見ていた。(結果的に、この予想は的中した、と思う。)

２００１年以降、現在の距離となって以来、２区２２.０ｋｍがひとつの見せ場となった。どのチームもエースを投入してくる。今回も高岡寿成(カネボウ)と松宮隆行(コニカミノルタ)の攻防が見応え十分だった。油谷、諏訪利成(日清食品)の五輪入賞コンビもチームの順位を上げたのはさすがだった。小島忠幸(旭化成)も、１区での大野龍二の出遅れを取り戻す走りを見せた。(この数年、旭化成はスタートでの出遅れが目立つ。)その小島、諏訪と競り合っていた川上智幸(日立電線)。この選手は、今回の隠れた収穫かもしれない。元日本記録保持者の藤田敦史の故障がなかなか回復しないのが心配な富士通の２区は、入社以来、なかなか出てこなかった野口英盛が務めた。ようやく、学生時代のレベルに戻ってきたか。

カネボウは久しぶりに、優勝争いに加わり、レースを盛り上げたが、勝負が決まったのは後半。４区でコニカミノルタはチーム最年長のキャプテン、磯松大輔の激走でトップに踊り出る。３区のムツリが意外と伸びなかった分も埋め合わせるような走りだった。
一方、中国電力も出遅れながら、５区の佐藤敦之が２位にまで追い上げた。トップのコニカミノルタは、昨年のこの区間で佐藤に逆転された、隆行の双子の弟、松宮祐行。
「去年の二の舞はごめんだ。」
とばかりに、逃げ切った。佐藤に次ぐ、区間２位の走りだった。

旭化成はここからが悪かった。佐藤からやや遅れて、同学年のライバル、永田宏一郎がタスキを受けて飛び出した瞬間に思わずテレビに向かって、
「行け！永田！」
と叫んだのだが。

中電の６区、ニューイヤー初出場の重成英彰がふんばり、トップと並んだが、アンカーはコニカミノルタの前田和之の方が１枚上手だった。
２区の松宮隆行が２年前の熊日３０ｋｍで１時間２８分３６秒の世界新記録で優勝した時、２位でゴールしたランナーである。しかも、その１ヶ月半前のニューイヤー駅伝に彼はメンバーから漏れていたのだ。３０ｋｍで９０分を切るランナーが、外れてしまうところが、コニカミノルタというチームのおそろしいところだとその時、思った。１区の太田崇も３０ｋｍで９０分を切っている。やはり、ハーフから３０ｋｍのレースで優勝を争える選手を複数育てることが駅伝必勝の道だろう。

僕の予想以上に順位を上げていたトヨタや九電工は、５区以降の選手がしっかり走っていた。スズキも「最速助っ人」マーティン・マサシが３区の区間新記録で作った貯金を守り抜いての６位。チーム全体のレベルも底上げしているのだろう。

初出場で話題となった自衛隊海田は苦しい戦いとなった。ＮＴＴ西日本の本拠地移転で中国地区の枠内に入ることができたが、中国地区予選６位だったが５位のマツダとの差は６分３５秒。メンバーの持ちタイムも１００００ｍ２９分台の選手が一人、と実力差は歴然としていた。

自衛隊の関係者には失礼かもしれないが、これなら、ＮＴＴ西日本の本拠地移転に伴い、中国地区の枠を関西地区に移転しても良かったのではと思えた。その激戦区である関西を勝ち抜いた山陽特殊製鋼の力も過小評価していた。反省。

旭化成ファンとしては、１５位とは言え、６位スズキとの差が４４秒というのに、一抹の望みをつなごうと思う。朝日駅伝、さらにはマラソン＆ロードレースで汚名挽回に期待したい。

そして、昨年は解説者席で「問題発言」を連発していた、瀬古利彦さん。今年はそつなく解説の仕事をこなしていたが、来年は、監督室に戻ってきて欲しい。