117億光年彼方の銀河が見せるアインシュタインリング
うみへび座の方向117億光年の距離に位置する銀河SDP.81は、ヨーロッパ宇宙機関(ESA)の赤外線天文衛星「ハーシェル」によって発見された銀河(参照:アストロアーツニュース:「天文衛星ハーシェルが、天の川銀河の約500倍のペースで星を生み出す「爆発的星形成銀河」の映像が下記写真という。
円形の像は「アインシュタインリング」で、地球から35億光年の距離にある別の銀河の巨大な重力によってSDP.81から来る光が、円弧状に引き伸ばされて見えている。過去の電波望遠鏡による観測では左右の明るい部分しか見えておらず、これほど完璧なアインシュタインリングがとらえられることは、可視光観測でも電波観測でもひじょうに珍しい。0.023秒角というのは、満月の見かけの約78000分の1、人間の視力の2600倍の視力で、この高い解像度と高感度によって初めて得られた成果である。
日本の国立天文台の研究者によると「この画像で、、手前の銀河の質量分布の詳細がわかるとともに、初期宇宙における星形成と分子ガスの関係を探ることができます。銀河の誕生という大きな謎の解明に向けて、また一歩前進すると期待されます」(国立天文台チリ観測所 伊王野大介さん)。
一酸化炭素分子が放つ電波の観測からは、SDP.81内部の複雑なガスの運動が見てとれる。銀河の性質をより深く議論するためには重力レンズ効果を詳細にモデリングする必要があるが、アルマ望遠鏡がもたらした高品質のデータを使うことで、これまでにないほど精緻な重力レンズ効果の検証が可能になると期待されている。
最新技術を使った観測機械の進化と理論物理の進化が、相互影響で、この20年で、宇宙観が全く変わってしまっている。
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