朝日山とと号し、もとは天台・浄土兼学であったが、今は天台浄土系の単立寺院となり、境内塔頭の最勝院と浄土院の二ケ寺によって交互に管理されている。
平等院は関白藤原頼道が父道長から伝領した別業(宇治院)をあらためて寺としたもので、永承7年(1052)に落慶供養が行われ、大日如来像を本尊とし、名も平等院と名づけ、翌年阿弥陀堂(鳳凰堂)が竣工した。
その後、右大臣師実・忠実、ことに頼道の女四条宮寛子(後冷泉皇后)らによって多宝塔をはじめ経蔵・鐘楼・法華堂・五大堂・不動堂・釣殿等多くの伽藍が建立されたが、藤原氏の衰微とともに次第に傾き、中世以降は諸堂の多くを焼失した。今は、阿弥陀堂と釣殿(観音堂)・鐘楼を残すだけだが、藤原氏の盛時をしのばせる貴重な存在。
鳳凰堂(国宝・平安時代)境内の中央にあり、池を前に東面している。天喜元年(1053)の建造で、創建当初の遺構というところに希少価値がある。さらにその特色は、中堂と左右翼廊および尾廊からなり、その形が鳳凰が両翼をひろげて飛び立とうとするようにみえるので、江戸時代から鳳凰堂の名が生まれたか、また屋上の両端にかかげる鳳凰よよるものともいわれる。
中堂は３間２面、単層、屋根は入母屋造り、本瓦葺とし、外回りに裳階をつけて外観は重層建築にみえる。また正面中央の廂を一段と高くし、池をへだてて内部の本尊を正面から礼拝できるように工夫され、また軒の線に美しい変化を与えている。
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