「スロー・バラード」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２８


　３球目、セットポジションから投げられた球は、球速を落として内角低めに入ってきたが、無闇に振っただろうと思われたバットに当たり、ファールになった。
まぐれとはいえ、この試合で、初めてバットに当たった。俺たちはそれ以上は無理だと分かっていても、「タイミング合ってるぞ！　かっ飛ばせー！」と、つねあきを応援した。ピッチャーもまぐれと思ったらしく、目の前に迫ったノーヒットノーランに、にやにやしていた。

　４球目、つねあきは、なぜかバットを長めにに持ち替え、ベース寄りで構えた。ピッチャーは、そんな変化に気にすることなく、ゆっくりと振りかぶり、決め球のカーブで三振を取りに来た。
試合終了だなと、誰もが思っていた時、俺たちがかすりもしなかった外角のカーブを、開き気味に構えたポジションから少し腕を伸ばして、金属バットがボールの芯を捉えた時の、パンッという、音と共に、ボールはライト方向へ飛んでいった。　その瞬間、俺たちは一斉に「入れぇ!　」って叫んだ。

　ピッチャーは振り返って、心配そうに球の行方を見ていた。ライトとセンターが、この試合で、初めてボールを必死で追っていた。俺たちはつねあきに「走れぇ！！　」と叫んだが、つねあきはバッターボックスから、まるで理科の実験の時のように、ボールの行方を観ていた。

ボールは渇いた秋の風に乗って、ぐんぐん伸びて、ライト側のラッキーゾーンへ吸い込まれた。

「やったぁー！　」

　それまでノーヒットノーランで抑えられてた気持ちが爆発して、俺たちは両手を挙げて叫んだ。つねあきもは、嬉しそうに、ガッツポーズをして、独特の走り方で走塁を始めた。その時の背番号１２番は、一番まぶしくて、まるで、「ドカベン」の一場面を観ているみたいだった。
　ピッチャーはマウンドで落ち込んでいて、それまで、余裕をかましてた磯部小のチームの雰囲気もピリッとした感じになった。その後、急にピッチングが崩れて、ストライクが入らなくなり、押し出しで、もう一点もらったけど、監督に「しっかりせえ！　」って怒鳴られたら、すぐに立ち直り、２アウト満塁の場面で回ってきた４番の羽田君は、俺たちの期待を背負ったまま、あっさりと三球で仕留められてしまった。