土星のくし団子

地球の自転軸は太陽系の公転面に対して少し傾いている。だから春夏秋冬があり、めぐる季節を楽しむことができる。土星も同じ。やっぱり自転軸が傾いている。地球と違うのは、この星には立派な輪があることだ。
傾いた土星を地球から見ると、お互いの位置によって輪の傾きが違って見える。いっぱいに傾いてドーナツのように見える輪は年々細くなり、真横になったとき見えなくなる。輪の厚さがとても薄いためだ。一度消えた輪はまた次第に膨らんで、今度は裏側が見えるようになる。これを土星は30年の周期で繰り返している。

夜遅く、東の空から昇ってきた土星に望遠鏡を向けて驚いた。輪がほぼ真横。まるで串が刺さったように見える。あわててカメラを取り付け、シャッターを切った。土星の本体が輪の方向に伸びて見えるのは、土星のほとんどが液体と気体で出来ていて、遠心力で引き伸ばされているためだ。