動物児童文学 『千子の夏休み』 （３）

　ゲンと千子がモルモットのせわをするようになって５日目、モルモットのせわをするのを見たい、とおじいさんが千子についてきた。
　千子とゲンは、小屋のわらをかえ、畑からとってきたやさいと水をやった。
「ゲンちゃんのモルモット、名前つけたの？」
　千子にきかれて、ゲンがいった。
「名前はつけへん。モルモットはモルモット。にんげんに名前つけられても、モルモットはよろこばへんと思うし」
　おじいさんがいった。
「そうか。ゲンちゃんのいうとおりかもしれん。名前をつけて、ふたりだけの世界にはまってしまうのは、わたしも好きでない。だったら、ゲンちゃんは、どうしてモルモットを飼いたいんだ」
　ゲンは、ちょっとかんがえてからいった。
「モルモットをだいてると、むねがきもちいい。ぬいぐるみをだいても、いいきもちにならへん」
「どうしてだと思う？」
「モルモットは、いのちがあるから」
「いのちってどんなものだろう」
「目に見えん、ふしぎなもんや。そのいのちにふれたいから、飼うんや」
「ぬいぐるみみたいに、ほっとけないよ」
「とめきちさんのすることを見てきたから、せわがしんどいのはわかる。ぼくは、いのちにさわりたいんや」
「そうか。ゲンちゃんは、なかなかかんがえてるな。もしおばあさんが飼わせてくれなかったら、わたしのうちにおいてもいいよ」
「ありがとう。でも、ばあちゃんのてつだいをいっしょうけんめいして、うちで飼えるように、じぶんでたのむから」　
　ゲンのおばあさんが、とめきちさんの家から出てきた。
「ゲン。とめきちさんが、はなしがあるって。千子ちゃんもおじいさんも、いっしょにきいてください」
　とめきちさんは、ふとんにおきあがっていた。
「ゲン。モルモットのせわしてもらって、すまんな。お医者さんに注射してもらったし、もう４、５日したらそとに出られる。それまでたのむわな」
　とめきちさんの声は小さくて、みんな顔をちかづけて、みみをすませてきいた。
「２５年まえ、まごが、モルモットのせわをせんようになったとき、わしはモルモットを、そのへんにすてようと思った。ふくろに入れて、すてにいったけど、すてられなんだ。もってかえって、ずーっと飼うことになってしまった。よかったかわるかったかわからんけど」
「とめきちさんだからできたことです」
　千子のおじいさんが、いった。
「よかろうとわるかろうと、とめきちさんの生きかたで、ほかのものにはまねのできんことです。ながいこと、ようせわしてこられましたなあ」
　ゲンのおばあさんが、いった。
　ゲンと千子は、だまったまま、とめきちさんの手をにぎった。とめきちさんは、ゲンと千子の手をにぎりかえし、ひとつ大きくうなずいて、よこになった。
　ゲンと千子は、まいあさ、モルモットのせわをした。死んでうごかなくなったモルモットがいると、とめきちさんのつくったはかにうめて、花をそなえた。
　４、５日したら、またそとに出られる、といったとめきちさんは、おきあがることができなくなった。
　ゲンと千子は、モルモットのせわをしたあと、いっしょにすごすことがよくあった。千子がゲンにしゅくだいをおしえてもらったり、村の神社につれて行ってもらって、せみをつかまえたり、ゆうがたにはカブトムシをつかまえたりした。水田さんの店にあそびに行って、どこかの畑がアライグマにやられたとはなしをきくと、水田さんについて畑を見にいった。
　８月１０日には、千子のおとうさんとおかあさんが、おぼんやすみになって、やってきた。
　おかあさんは、スイカがアライグマにやられてしまった、ときいて、しきりにざんねんがった。
　おじいさんのつくったスイカは、世界でいちばんおいしい。
　おとうさんに、さんざんじまんしたのに、しょうこをみせられなくなった。
　おぼんやすみで、あちこちの家に、はかまいりにかえってきた人があって、村がにぎやかになった。
　とめきちさんのまごで、ひこうきのパイロットをしている光（ヒカル）さんも、かえってきた。ゲンのおばあさんが、とめきちさんのぐあいがわるい、とれんらくしたのだ。
　光さんがこの村にかえってきたのは２３年ぶりだ。光さんのかぞくは、夏休みをがいこくですごしていて、ひとりかえってきたとう。
　せがたかく、りっぱにみえるおじさんで、子どものころいっしょにあそんだ村の人たちが、家にきて、光さんとなつかしそうにはなしていた。光さんが、モルモットのせわは自分がするというので、ゲンと千子は、とめきちさんの家に行かなくなった。

　８月１１日には、村の公民館で、アライグマをつかまえるためのはなしあいがあった。千子のうちは、おじいさんだけでなく、アライグマのしたことにはらをたてている、おかあさんとおとうさんも、はなしあいに顔を出した。
　畑をアライグマにやられたよそのうちでも、どうにかしてアライグマをやっつけたい、というきもちがつよく、一人でなく、二人きているうちがあった。
　光さんもはなしあいに顔をだした。光さんは、アライグマをつかまえるはなしをきくというより、村のみんなの顔を見たいために出てきたのだった。
　ゲンや千子だけでなく、村の子どもたちも、やってきた。あちこちに、おしゃべりのわができて、公民館のへやはにぎやかだった。
　はなしあいのせわ役をする水田さんが、役所の人をしょうかいした。
　ほほからあごにかけて、くろぐろとひげをはやした、せのたかい、こわそうな顔の人が、出てきた。
　みんなきんちょうして、まえを見た。
「アライグマの係をしている、荒井熊雄です」
　みんながどっとわらった。
　荒井さんは、笑顔でみんなをみまわして、シーッとひとさしゆびを口にあてた。
　みんながしずかになると、
「荒井熊雄は、わたしのほんとの名前です。でも、アライグマの兄弟ではありません」
　といい、またみんながわらった。
　きんちょうがほぐれたところで、荒井さんは、みんなにはなしかけた。
「いまこの村に、おす５０匹、めす５０匹のアライグマがいるとしましょう。もし、このアライグマが、人間につかまえられずに生きていくと、１２年後には、何匹になるでしょう」
　みんな、がやがやはなしていたが、まえにすわっているおじさんがいった。
「１０倍の１０００匹！　いや３０００匹」
　えーっ！　と声があがり、またがやがやとにぎやかになった。
　荒井さんは、シーッと、ゆびをくちにあてた。
「ざんねんでした。ちょっとはずれましたね。せいかいは、１２年で、１１５００匹になる、でした」
「うそっ！」
「そんなことになったら、むちゃくちゃやがな」
　また、荒井さんが、シーッとゆびを口にあてた。
「アライグマは、春に４匹から８匹くらいの子どもをうみます。いま日本のあちこちで、どんどんふえているのです。では、アライグマがどんなことをするか、見てみましょう」
　荒井さんは、あかりをけして、パソコンをさわった。
　アライグマに食いちらかされた畑が、スクリーンにうつし出された。
　りっぱなスイカにあながあけられ、食べられている。トウモロコシがたおされて、食いちらかされている。ブドウだなにぶらさがったブドウが、ぜんぶやられている。
「アライグマの手は、ゆびがながく、木のぼりがじょうずです。たかい金あみでものりこえてしまいます。アライグマに食べられないようにスイカをつくろうと思えば、動物園にあるような、がんじょうな金あみのおりのなかでつくるしかありません」
　どこかのおじさんが、たちあがった。
「まあ、きいてください。わたしは、となり村のものですが、去年スイカを７０こ、ぜんぶアライグマにやられました。はらがたってしかたがないので、ことしはぜったいにやられないように、がんじょうなパイプでかこいをつくり、めがこまかく、ふといロープのあみですっぽりおおいました。」
「スイカはだいじょうぶでしたか」
「いいえ、スイカはだめでした。かぜがとおらなくて、スイカのなえがそだちませんでした」
　べつのおじさんが、たちあがった。
「うちの村では、神社のてんじょううらに、アライグマがすみついていました。てんじょううらはあんぜんだし、あき家はあちこちにあるし、なんぼでもすむところがあります」
「ほんとにこまりますねえ。では、みなさん。アライグマはけしかあん、と思っている人は、ちょっと手をあげてみてください」
　荒井さんにいわれて、千子はさっと手をあげ、まわりを見た。たくさんの人が手をあげていた。
「わかりました。ではアライグマを見たことのある人はいますか」
　千子は見たことがない。まわりを見たけど、手をあげた人は、２、３人だった。
「アライグマは、ひるはねて、よるうごきまわります。だから見た人が少ないのです。どんなどうぶつでしょう」
　スクリーンに、アライグマの写真がうつし出された。たぬきとよくにた顔で、しっぽにしまのもようがついている。かわいい！　とあちこちから声があがった。