蒼き狼の咆哮。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「三国競艇場」の場所は福井県 坂井市 三国町。
全国の競艇場は２４を数えるが、北陸及び本州日本海側では、ここが唯一。



開設は、昭和２８年（１９５３年）春。
当初は九頭竜川（くずりゅうがわ）河口にあったが諸般の事情により移転。
昭和４３年（１９６８年）夏から現在地でレースを開催している。
あまりビッグレースには縁がない「三国競艇」だが、今（2023/11/26）、
久々に賞金カテゴリー最上位のＳＧ（スペシャルグレード）競争が行われている。



「ＳＧ第２６回チャレンジカップ」。
年末の大一番「グランプリ」への出場をかけた最終トライアル競走で、
１月１日から１０月３１日迄の獲得賞金上位者３４名が参戦。
優勝賞金は３４００万円。
第１７回大会からは、女子レーサーを対象として新設された
「レディースチャレンジカップ」と並行開催されている。

--- 正直、僕は現地に行かないつもりでいた。
今節初日の第１０レースに於いて、エールを送るレーサー
「毒島誠（ぶすじま・まこと）」がフライングに散ったからだ。

舟の動力となる「モーター（エンジン）」は、毎節、抽選で決まる。
くじ運の悪い「毒島」には珍しくエース機を引き当てたが、強力パワーが仇になった。
規定タイミング（１秒以内）より早くスタートラインを跨いでしまい失格。
彼は賞典除外となり優勝の目が消えた。

ともかく、個人的には早々に応援しがいが無くなってしまった格好。
傍観に徹していたのだが、観戦を続けるうち次第に心を動かされ始めた。





「今垣光太郎（いまがき・こうたろう）」と「西橋奈未（にしはし・なみ）」。
いずれも地元・福井支部所属。
三国では久々のＳＧレースを盛り上げようと、連日「熱い走り」を披露。
特に「今垣」が必死に頑張る姿に胸を打たれる。
彼は、これまで９度のＳＧ優勝をはじめ数々のビッグタイトルを手にしてきたが、
年齢を重ね、動体視力や筋力の衰えもあってか、ここ数年は栄冠から遠ざかっていた。
しかし、おそらく自身現役最後となる地元ＳＧにあたり、５４歳の大ベテランが奮闘。
堂々の予選トップ通過を果たし、きのう（2023/11/25）準優勝戦を迎えた。

コレは足を運ばねばならない。
現地で声援を送る価値がある。
そう考え「三国競艇場」へ車を走らせたのである。



流石にＳＧ。
大勢のファンが詰めかけていた。
僕もその１人となり、まずは「毒島」の負け戦に投票。
６号艇から出送して２着となり、わが舟券は紙屑となる。
しかし、本当に「いい動き」をしていた。
勇み足がなかったら好成績の可能性が高く、誠に残念である。



さて「今垣」が１号艇に陣取る準優勝戦だが、波乱になった。
三国の金看板が、まさかのスタートドカ遅れ。





上掲画像・赤丸で囲ったのが「今垣」。
これでは万事休す。
４号艇の飛沫を拝し２番目でゴールイン。
何とか優勝戦には舳先を進めたが、ポールポジションを獲れなかった。
戦い後のインタビューでは、声を震わせながら言葉を絞り出した。

『三国に育ててもらったのでＦ（フライング）を切るわけにはいかない。
　スタートで遅れたのが全て。ファンの人に申し訳ない』

人気を一身に浴びながら期待に応えることができなかった。
それでもＳＧ最年長優勝記録（５２歳７カ月）を地元で達成する望みはつながった。
今夕（2023/11/26）の１２Ｒ優勝戦メンバーは以下の通り。

１号艇：片岡雅裕（香川）
２号艇：池田浩二（愛知）
３号艇：峰　竜太（佐賀）
４号艇：今垣光太郎（福井）
５号艇：山口　剛（広島）
６号艇：茅原悠紀（岡山）

「今垣」の乗艇色はBLUE。
“北陸の蒼き狼”が、渾身の一撃を狙う！