忠治が愛した４人の女 （6） 第一章 忠治１６歳 ②

忠治が愛した４人の女　（6）
　　　　　　第一章　忠治１６歳　②




　木刀を抱え込み、忠次が座りなおす。
それを待っていたように４人の若者が、まわりをぐるりと取り囲む。
壺を振っていた五目牛村の千代松。国定村の清五郎。曲沢(まがりさわ)村の富五郎。
この３人は忠次と同い歳だが、もうひとり。
田部井(ためがい)村に住んでいる又八は、ひとつ年下だ。



　忠治を中心に、気が付いたらいつのまにか徒党を組んでいる。
みんな赤堀の本間道場の、念流(ねんりゅう)を習っている同期生だ。


　上州は剣術が盛んだ。あちこちに道場がある。
武士にかぎらず、町民や農民の若者たちも日頃から剣の修行に励んでいる。
剣術も盛んだが、博奕(ばくち)も盛んだ。
仲間が集まれば博奕が始まる。
しかし仲間内でやっているだけでは、面白味がない。


　仲間内の博奕で動く金は、たかがしれている。
いつしか金持ちのせがれたちを誘い込み、いかさま博打で稼ぐようになっていた。




　「忠治。
　おめえさんが田部井(ためがい)の名主のお嬢さん、お町に振られたって話は、
　俺の住んでる五目牛(ごめうし)にも聞こえて来たぜ。
　あちこちでも、ずいぶんと評判だ。
　よう。いったいどんな振られ方をしたんだ、おめえさんは？」



　「どうもこうもねぇ。馬鹿なやろうだぜ、この男ときたら。
　よせばいいのに花嫁行列のど真ん中へ、たったひとりで乗り込んでいった。
　お町を力ずくでかっさらおうとしたんだ」


　「ホントか。へぇぇ・・・ずいぶん男気にあふれた話だな」



　「うまくいけばいいさ。ところがだ。
　この男ときたらお町の兄貴の嘉藤太(かとうた) にとっ捕まり、縛り上げられちまった。
　あげくにお町からは、はっきりと『あんたなんか大嫌い、顔も見たくない』
　と言われたそうだ。
　大勢の見てる前でいい恥をさらしてきたんだぜ。この男は」


　
　「うるせぇや。いいかげんで黙りやがれ、この野郎！」



　忠治が木刀の柄（つか）を握って立ち上がる。



　「やい。清五郎。
　お町は俺に向かって、大嫌いとは言わなかったぜ。
　ただ、嫌いと言っただけだ」



　「へへん。負け惜しみを言いやがって。この野郎。
　大嫌いも嫌いも、言ってる意味にたいしてかわりはねぇだろう。
　嫌いなものは嫌いという意味だろう」


　「ところがよ。そうでもないんだ。これがよう。
　去年の秋まつりのことだが、途中までは、うまく事がすすんでいたんだ」


　「なにっ、実は出来ていたのか、お前たちは・・・」



　「そうよ。俺たちは２人でこっそり祭りを抜け出した。
　ちかくに流れている早川のほとりまで、お町を連れて行った。
　月を眺めながらいい感じで、夜が更けるまで、お町と話をしたんだ」



　「で・・・どうしたんだ。お前のことだ。
　有無を言わさずいきなり、川岸へお町をおっぺした（押し倒した）のか？」



　「これだからモテねぇ男は困る。野暮を言うんじゃねぇ。
　お町の奴にもすこしばかり、酒が入っていた。
　そっと抱き寄せるとお町のやつ、ぽっと頬を赤くしゃがった。
　俺に気が有ることは、その時にはっきり分かったぜ。
　あせらずじっくりいこうと考えて、その夜は、何にもしなかったのさ」



　「へぇぇ・・・速攻で攻めるおめえにしちゃ、珍しい。
　女と見れば、すぐに手を出す癖に、お町にかぎって遠慮したのかよ。
　それほど大事な女だったという事か、お町って女は」



　「まぁな。だがよ、もういいんだ。居なくなっちまった女は追いかけねぇ。
　お町がなんだ。俺には、お町以上のでっかい夢が有る。
　今に見てろょ。
　世間をあっと言わせてみせるから・・・」


（7）へつづく


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