忠治が愛した４人の女 （13） 第一章 忠治１６歳 ⑨

忠治が愛した４人の女　（13）
　　　　　　第一章　忠治１６歳　⑨



　加賀からやって来た野鍛冶、五郎の住まいは、となり村の笠懸（かさかけ）。
笠懸には、久宮一家の本拠がある。


その昔。赤城山の東端を流れる渡良瀬川の扇状地として、笠懸野が生まれた。
一帯は広大な荒れ地だった。
鎌倉時代のはじめ。狩りを終えた源頼朝が、この地を通りかかった。



そのおり。強風にあおられて、家臣がかぶっていた笠が飛ばされた。
笠が獲物のようにコロコロと地上を転げまわる。
「面白い。誰ぞ、あの笠を射ってみよ」このときの頼朝のひとことが、
のちの馬上の弓技・笠懸を生み出す。
笠懸野というこの地の名前も、このとき命名されたという。



　五郎の住まいは、細い水が流れる川沿いに立っている。
驚いたことに久宮一家が拠点にしている２階建ての屋敷が、すぐ近くに見える。
暗い鍛冶場の中に、鉄の匂いが充満している。
頼まれたカマやスキ、クワなどの刃先をここで鍛えているのだろう。
奥へ入っていった五郎がほどなくして、白鞘に収まった日本刀を持ってきた。



　刃渡り２尺３寸５分。
刀身は、切っ先の伸びた反りの深い、豪壮な姿をしている。
構えるとずしりとした重みが、忠治の手元に降りてきた。
（斬れそうだ。こいつはいい刀だな・・・）
刀身を手にした瞬間。忠治はすかさず、そんな風に直感した。



　「俺がはじめて打った刀だ。銘は義兼。
　訳有りでな。作ったのは、後にも先にもこれ１本だけだ」


　
　「良い刀だ。刀鍛冶として通用する、いい腕をもっているじゃねぇか。
　だが、あとにも先にもこれ１本というのは、いってぇ、どういうワケだ？」



　「俺の師匠は、加賀でも３本の指にはいる刀鍛冶だった。
　弟子入りしたのは、１０歳のとき。
　８年が経った１８歳の時。はじめて、刀を打ってみろとこいつを任された。
　師匠が見つめる中。見よう見まねで打ち上げたのが、この義兼だ」



　「義兼か。手にしっくりくる、いい刀だ。
　加賀の刀鍛冶がなんでこんな遠く離れた、笠懸のあばら屋に住んでいるんだ」



　「こいつを打ち上げて間もなく、師匠が亡くなった。
　他人の下で修行中の弟子を、あらためて拾ってくれる師匠はいない。
　仕方がねえから刀鍛冶として独立したが、修行中の奴に、刀を注文する奴はいねぇ。
　あきらめて加賀を離れ、あちこち転々と暮らしているうちに、
　この笠懸へ流れついた」



　「それにしても悪名高い久宮一家が、目と鼻の先じゃねぇか。
　それなのに奴らの目を盗んで、大金の動く賭場をひらくとは、素人にしちゃ
　いい根性をしているな」
　


　「好き好んでやっているわけじゃねぇ。だが背に腹はかえられねぇ。
　早いとこ金を作らなきゃ、お糸が他所へ売られちまうからな」


　「お糸？。そいつがお前さんの、訳アリの女なのか？」



　「お糸は、亡くなった師匠の娘さんだ。
　２人でここまで流れてきたが、路銀を使い果たして、あるお人から１０両の金を借りた。
　証文代わりにお糸を預けた。
　だが約束した期限までに金をつくらねぇと、お糸は、
　木崎宿の女郎屋に売られちまう」



　「なんでぇ。お前さんのいい女が、女郎屋に売られちまうのか。
　そいつは災難だな。
　でその１０両の期限は、いつまでだ？」



　「あと半年だ。半年の間に約束の１０両の金を作らないと、
　俺のお糸が、女郎屋へ売り飛ばされちまう」



　「なるほどな。よし、よく分かった。そういう話じゃしかたがねぇ。
　力になろうじゃねぇか。
　手っ取り早く稼いで、お糸さんを身請けしてやろうじゃねぇか。
　俺がお前さんの賭場の、用心棒になればいいんだな」



　「ありがてぇ。やっぱりおめえは、俺が見込んだ通りのいい男だ。
　いやはや、久宮一家に睨まれて四苦八苦していたところだ。
　恩に着るぜ、忠治。地獄に仏とはこのことだ。
　神様、仏さま。国定村の忠次郎様だ！」


（14）へつづく

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