忠治が愛した４人の女 （19） 第二章 忠治、旅へ出る ④

忠治が愛した４人の女　（19）
　　　　　　第二章　忠治、旅へ出る　④



　「相手は、何人だ？」


　「３人です」又八が、乾いた声でこたえる。
田部井（ためがい）村の名主の家までは、およそ１里。
急ぎ足の忠治が、名主の家の門の前に着いたとき。
屋敷の前でやじ馬たちが、たいへんな人だかりをつくっている。
心配そうな顔が、屋敷の中をのぞきこんでいる。



　又八が、人々を押しのける。
忠治が無言のまま、左右に分かれた人ごみの中をすすんでいく。



　菊の花が見事に咲いている庭のど真ん中に、赤い血の跡がみえる。
縁側に、遊び人風の男３人がいる。
縁側に、兄貴分のような男がどっしりと座りこんでいる。
その足元に、土下座している名主の姿が見える。
残った男２人がそれぞれ右と左から、名主の背中を見下ろしている。
佐与松の姿は、どこにも確認することが出来ない。


　最前列に居た見物人が、忠治をふりかえる。



　「なんでぇ。誰かと思えば、おめえはとなり村の忠治じゃねぇか。
　おめえなんかの出る幕じゃねぇ。引っ込んでろい」


　「子供がいるはずだ。そいつはどうした。いま、どこにいる？」



　「ガキはまだ、無事のようだ。
　ぐるぐる巻きにされたまま、縁側の隅に転がされている」



　「斬られた佐与松は、どうした？」



　「バッサリ斬られて、ほとんど即死の状態だ。
　相手の男は腕がたつ。師範代を呼びにやったから、もうすこし待ったらどうだ。
　ひとつ間違えば、おめえも佐与松の二の舞になる」



　「そいつばかりは、やってみなきゃ、わかんねぇだろう・・・」



　かまわず忠治が、前に出る。
「忠治だ。忠治が来たぞ・・・」「へぇぇ、あれが国定村の忠治か・・・」
見物人の間から、どよめきがあがる。
名主の右に立っていた男がやじ馬の声につられて、うしろを振り返る。



　「なんでぇ、おめえは？」男の鋭い目が、忠治を睨む。



　「国定村の忠治だ。
　わけ有って、そこに転がされているガキをもらい受けに来た。
　他に用事はねぇ。ガキを返してもらえば、このまま黙ってここを去る」



　「このガキは、勘助の身内だそうだ。
　そうそう簡単には返せねぇな。
　どうしても欲しいと言うのなら、腕ずくで奪い取ったらどうだ。
　だがよ。おめえのような若造に負けるような、俺たちじゃねえけどな」



　左に立っていた男が、長脇差の柄に手をおいてズイと前へ出てくる。
腕に、そうとうの自信が有りそうだ。
柄においた右手に、いつでも抜くぞという気迫がみなぎっている。



　「腕ずくで取れと言われりゃ、仕方ねぇ。
　遠慮なくいくから、覚悟しな。あとで泣きをみてもしらねぇぞ。
　こう見えても赤堀村の本間道場の四天王のひとり、国定忠治だ」



　「本間道場だって？」縁側に座っていた男が、じろりと鋭い目を忠治に向ける。
「ケンカ剣法で知られる赤堀の本間道場の四天王じゃ、お前らには敵わねぇ。
どれ。ようやく俺の出番の様だな。そこをどけ、お前ら」
のそりと立ち上がった男が、２人の男を押しのけて前に出てくる。



　「国定村の忠治とか言ったな。
　度胸だけは褒めてやる。
　だが相手が悪い。手加減しないでいくから、おまえのほうこそ覚悟しな。
　今日が命日になってもしらねぇぜ。
　へへへ・・・運が悪かったな。俺は、北辰一刀流を使うんだ。
　忘れちゃいねえだろうな。
　真庭念流はその昔、北辰一刀流の千葉修作に打ち負かされていることを」

　
（20）へつづく


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