7月17日1時16分配信 読売新聞
2007年07月13日18時35分
私たちの銀河系（天の川銀河）の姿を明らかにするため、星の位置を高精度な三角測量で調べて「銀河系地図」の作製を進める国立天文台と鹿児島大学が、こ の方法による測定では最遠となる距離の決定に成功した。約１万２０００～１万３０００光年の距離にあるとされていた星が、実際は約１万７２５０光年にある ことを突き止めた。
 宇宙三角測量のしくみ |
測定したのは、オリオン座の方角にあるＳ２６９。これまでは、その色や明るさから距離が推定されていた。
今回は、地球が太陽の周りを回る間に、狙った星の見える角度の変化（年周視差）を利用して距離を測る三角測量の方法を使った。他の方法と比べて高い精度 が得られるが、数千万分の１度という小さな角度を検出したり、大気の揺らぎを取り除いたりするのが技術的に難しく、これまでは９０５０光年が最高記録だっ た。
研究グループは、岩手県や鹿児島県など国内４カ所にある電波望遠鏡を組み合わせて、直径２３００キロの巨大な「仮想電波望遠鏡」として 活用。別の星も同時に観測して大気の揺らぎを差し引く工夫も取り入れ、高精度に測れる距離を約２倍に伸ばした。今回の測定は、月面に置いたサッカーボール の輪郭を、地球から判別する水準に相当するという。
今後は１５年ほどかけて約１０００個の星の位置を測り、立体的な「銀河系地図」をまとめる。同天文台の小林秀行教授は「２、３年のうちに１０万光年先まで測れるようにし、銀河系全体を見渡せるようにしたい」と話している。
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