第3章 踏み出す ６４

　一同は、じりっ、じりっと鹿の群れに接近していく、森の中の草地はかなりの広さであった。樹木の幹に身を隠しながら近づいていく、小獣の吼える声に似た声が届く、草を食んでいるしか鹿たちも反応した。射程距離はまだかなりある、これでは獲物に逃げられる、あと少し近づきたい。
　反応した獲物たちが緊張を解いて、また草を食べ始めた。従者からのサインがとどく、一同は身をかがめて接近を開始した。適当な射程距離までに来たようである。止まれ!伏せ！のサインで腹ばいの体勢をとる、ひと呼吸おいて、撃ち方用意！のどかであった一帯の気配が一瞬にして、緊張の気配に変わった。一同は、息を殺して半弓を引き絞った。
　撃て！のサインがきた。
　4本の矢は、獲物をめがけて、一斉に弦を離れた。矢が空気を裂いて走る、狙いは確かであった。命中した。矢は各個体に一本づつ突き刺さっていた。
　二頭の子鹿は、痙攣を起こしてその場にうずくまっている、大鹿はもんどりをうって森の中へ逃げ込んだ。二人の従者は、棍棒を手にして、うずくまっている小鹿を殴った。鋭い衝撃を頭部にうけた小鹿は、身をひきつらせてこときれた。一同は逃げた獲物を追わなかった。
　目の前に展開した、この一瞬の鹿たちの地獄を見たユールスは、見張った目に涙をにじませていた。