第3章 踏み出す ６５

　ユールスを背負った従者が森へ逃げ込んだ大鹿を眼で追っていた。逃げる鹿たちから大きく遅れている一頭の鹿がいるではないか、彼には、その鹿の苦しい息づかいが聞こえてくるように感じられた。
　鹿は大きな樹の幹に身を寄せるようにして立ち止まった。彼は、その鹿に近づいていく、そろりそろりと早足で接近していった。双方の姿形が確かめられる距離までに近づいた。
　鹿が身構えた。彼は腰の剣の柄を握り鹿に対峙した。鹿の息づかいが荒い、力をふりしぼって燃えている鹿の目が、赤く光った。目と目が合いスパークした。鹿は頭を低くした。
　対峙した彼は一瞬迷った。突くべきか、斬るか。鹿の獣としての勘が彼の迷いを読み取った。
　鹿は、持てる力を出し切って、彼をめがけて突っ込んできた。わき腹に矢をつきたてたまま突進してきた。
　彼の迷いは吹っ切れていた。
　抜剣！構えた。剣は腰の高さに、そして、剣先は鹿の胸部を狙って構えた。
　この緊迫のとき、背中のユールスも緊張していた。先ほど涙がにじんだ両目はすでに乾ききっていた