いつまで一緒に遊べるのだろうか？

　三泊四日のキャンプから帰ってきた。
　関東甲信越は梅雨が明けたはずなのに、北八ヶ岳に位置する高原は雨に濡れ、しっとりとした姿でぼくたちを迎えてくれた。最終日以外は思い出したように雨雲がやってきて森を濡らした。といっても、たいした降り方ではなく、太陽が見えない分ひたすら涼しく、わんこたちも元気に遊んで過ごせた4日間だった。
　
　見事なロケーションのこのキャンプ場にぼくはもう20年通っている。
　シェラがわが家にきたころ、このキャンプ場は「ペットの同伴は不可」だった。それでもキャンプに連れてきている人はいたし、管理人もことさら拒否している様子はなかった。だが、ぼくはシェラを連れていくのを遠慮して、「犬連れOK」になるまでの数年間、大好きだったこのキャンプ場から遠ざかっていた。

　犬が受け容れてもらえるようになったと知ってかれこれ10年、このキャンプ場は、毎年、梅雨明け直後に行くのを常としている。シェラにしてみればわが家の庭のようなものであり、好きなポイント（場所）がいくつかあって、そこへいくと全身で喜びを見せる。
　ひとつは水に入れる渓流であり、あとは傾斜した草地のいくつかが彼女のお気に入りとなっている。
　
　そんな勝手知ったるキャンプ場がほかにも数か所あって、季節によって使い分けて出かけている。2、3年前までは、1年間ほぼ毎月キャンプへ出かけていた。

　真冬も例外ではない。年末年始は伊豆のキャンプ場で年越しをするのがわが家のその年の最後と新たな年の最初の年中行事となっている。冬のキャンプで避けられない寒さもわんこたちにとってはまったく苦になっていない。そして、夏のキャンプにできるだけ標高の高い高原をめざすのはひとえにわんこたちのためである。
　
　毎月キャンプへ出かけられなくなったのは、ぼくの仕事が忙しくなったのも理由のひとつだけど、わんこもぼくたちもお互いに年をとって毎月野遊びに出かけていてはなかなか疲れが癒えないからだ。
　
　さて、この子たちといつまでいままでのように一緒に遊べるのだろうと考えるたびに寂しさに襲われる。

　キャンプ場の芝生の上で、若いときのような軽快なステップで走るシェラとムギを見るたびに、いましばらくこのままで元気でいてほしいと祈るように願ってしまう。