木星

木星で吹き荒れる嵐は、地球の2倍ほどの幅になる。この巨大な嵐は秒速およそ180mの風と、地球の雷より100倍も明るい強力な雷を生み出す。この恐ろしく暗い大気の下で待ち受けているのは、水深約4万kmのメタリックな液体水素の"海"だ。

水素ガスでできた木星に地表はない。だからガス惑星。一説には「気球型生物」がいるとかいないとか。

大気や水がある地球などは宇宙の中では、超レアケースらしいので、明星大学、東京大学数物連携宇宙研究機構の佐藤勝彦先生に、木星をナビゲートしてもらった。
「太陽から近い位置にある水星、金星、地球、火星の４つは地球型惑星と分類されていて、表面が岩石や砂などでできています。それぞれ大気の濃さや気温、重力などは異なりますが、広大な宇宙のなかでは地球に似た環境といえるでしょう。しかし、さらに太陽から離れた木星や土星になると、星の状態は大きく変わります。これらの星は太陽から受ける重力が弱いため、自らの重力で周囲の微惑星を集めてどんどん巨大化していきました。また、太陽から離れたことで温度が低くなり、水や二酸化炭素などが凍ってしまいます。氷をまとって巨大化した星は大きな重力を持ち、微惑星のほか周囲の水素やヘリウムのガスを吸い寄せ続け、最終的に現在の巨大なガス惑星となったのです」

ガス惑星ということは100%ガス製なんですかね？ 地表はないんですかね？
「木星の主成分は水素ガスで、地球のような固い地面はありません。雲の中を降りていくように、どんどん中心部へ向かって落ちていくはずです。木星は中心部に向かうほど温度と圧力が上がります。1000℃以上になるとガスは液化し、さらに中心に向かうと岩石や金属などでできた中心核にたどりつきます。この核の温度は３万5000℃と、太陽の２倍の熱を放出しています」

近くにボコボコした変な星が見えますね。
「それはイオという木星の衛星で、観測されている限りでは地球以外で活火山を持つ唯一の星です。火口から噴出しているのは硫黄や二酸化硫黄で、その噴煙が上空300kmまで上がっているんです」

こんどは、亀裂だらけの変な星を発見！
「それはエウロパという木星の衛星で、この星も非常にユニークです。表面は厚さ3km以上もある氷で覆われていますが、実はその氷を掘っていくと深さ数十kmから数百kmの海があるといわれています。表面の亀裂は潮汐力によってできた氷の亀裂なんですね。イオと同様に木星の重力によって内部に熱が生まれ、その熱によって氷が溶けて水になっていると考えられているんです。この深海には生命がいる可能性もあります。将来、深海探査機を運んで調査することができれば、面白いことになると思いますよ」

地球でも水さえあれば、極限な環境でも微生物が生息している。大量の水がある可能性が高いエウロパは、もっとも生物の存在が期待されている星ということらしい。
それにしても、なんとバラエティに富んだ星があることか！　　［Ｒ２５より］