「葉」の成り立ち

文字人間が登場したので、こんどは春にふさわしい『葉』の文字の成り立ちをまとめてみた。

『葉』という字は、古い字体ではカンムリのない「枼」の姿をしている。この上半分の「世」は三枚の葉をつけた枝の様子を形で示す。
新芽がふくらむ時、つまり新しい時期が春。

これを古代中国人は、「世」といった。世(セイ)の音は生(セイ)に通じ、新しいものが出てくることを「世」として、この字が生まれた。
こうして「世」と「木」と植物を指す「草カンムリ」が結びついて、『葉』の文字ができた。

そこで「枼」は、もっぱら薄くて平べったいことを表す言葉に使われている。
例えば、魚ヘンをつければ「鰈(カレイ)」になり、他にも文章を書き記した薄い木札「牒(ふだ)」などがある。
となると、「蝶」の字がなぜ虫ヘンに「枼」なのか？
それは、葉のような羽根で飛ぶ虫だからだ。

自然界には、木の葉にそっくりな蝶がいる。コノハチョウがそれで、中国南部、台湾、インド、パキスタンに生息している。
案外このチョウこそ「蝶」の漢字のルーツを明かす生き証人なのかも知れません。